La NASA publicó esta semana fotografías de la cara oculta de la luna, proporcionando una perspectiva lunar que rara vez vemos. Las imágenes fueron tomadas por el satélite del Observatorio del Clima del Espacio Profundo, ubicado entre el sol y la luna con la Tierra como telón de fondo.
Pero, ¿por qué el lado oscuro de la luna, como se le conoce, es tan esquivo para los que están en la Tierra?
Primero, el lado oscuro no es realmente más oscuro que el lado cercano. Como la Tierra, recibe mucha luz solar.
No vemos el lado lejano porque» la luna está anclada a la Tierra», dijo John Keller, científico adjunto del proyecto Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA. «La luna gira, pero gira a la misma velocidad que gira alrededor de la Tierra.»La luna completa una rotación completa sobre su eje en el tiempo que tarda en orbitar la Tierra. Eso significa que el mismo lado siempre se vuelve hacia nosotros.
Al igual que un coche de carreras se desplaza cuando gira en las partes curvas de una pista de carreras ovalada, la luna tiene una tendencia a querer girar más rápido. La atracción gravitacional de la Tierra la mantiene en su lugar.
La forma de la luna es clave para mantenerla sincronizada con la Tierra. Hace mucho tiempo, los científicos creen, la luna tenía su propio giro. Con el tiempo, las fuerzas de fricción, incluida la gravedad, ayudaron a moldear la luna en la forma que ahora tiene: esférica, pero no una esfera perfecta.
La gravedad existe como un gradiente. Si la luna fuera una esfera perfecta, entonces la gravedad sentida en el lado lejano y el lado cercano (o el lado de la Tierra), se anularía mutuamente.
Pero debido a que no es una esfera perfecta, a medida que gira, una porción más pequeña de la luna se mueve hacia la Tierra y una porción más grande se aleja. Esta distribución desigual en la gravedad causa un torque, o una fuerza de rotación, que hace que la luna vuelva a su lugar. El movimiento primaveral se conoce como libración lunar.
Las primeras imágenes de la cara oculta de la luna fueron tomadas en 1959 por la nave espacial soviética Luna 3. Desde entonces, misiones como el Orbitador de Reconocimiento Lunar han podido decirnos mucho más sobre el lado que nunca vemos, y el lado lejano no se parece en nada al lado cercano.
Los científicos creen que la luna estaba fundida, o líquido caliente cuando se formó por primera vez, y luego se enfrió. Pero el lado oscuro se enfrió primero, haciéndolo más viejo con más cráteres, dijo Keller. Aunque no saben por qué, el lado cercano también tiene más radiación que el lado lejano, tal vez contribuyendo a que el lado cercano no se enfríe tan rápido.
«Por una razón u otra, un lado fue favorecido sobre el otro», dijo Keller.