El 9 de agosto de 2017, los paleontólogos del Museo Americano de Historia Natural en la Ciudad de Nueva York dieron a conocer el animal más grande que jamás haya pisado la tierra. Apodado mayorum patagotitan, el esqueleto reconstruido del dinosaurio de 100 millones de años era tan grande que ni siquiera cabía completamente dentro de la habitación en la que estaba. El cuello largo, el cuerpo abultado y la cola larga del dinosaurio se extendían unos 120 pies de largo, con un peso estimado del animal vivo de más de 70 toneladas. Pero ahora se ha encogido.
En un nuevo estudio de los fósiles patagotitanos disponibles, que representan a varios individuos de diferentes edades, el paleontólogo Alejandro Otero y sus colegas han adelgazado Patagotitan a alrededor de 57 toneladas. La longitud total del dinosaurio también está en cuestión, especialmente porque no se conoce ningún esqueleto completo. Lo que fue anunciado como el dinosaurio más grande de todos en 2014 ha terminado en un lazo cuello a cuello con varios otros gigantes de dinosaurios como el Argentinosaurio. La contracción es parte de una larga historia de dinosaurios de gran tamaño que se han reducido después de su descubrimiento inicial. Fósiles incompletos, técnicas en evolución y la preocupación paleontológica por los enormes dinosaurios han contribuido a la búsqueda constante de la criatura más grande para caminar por el planeta.
Aunque muchos dinosaurios vivieron grandes, el famoso T. rex tenía 40 pies de largo y pesaba nueve toneladas, todos los dinosaurios más grandes pertenecían a un grupo llamado saurópodos. Estos herbívoros cuadrúpedos son inmediatamente reconocibles por sus cabezas diminutas, cuellos largos, cuerpos fuertes y colas cónicas. Dinosaurios como el Brontosaurio y el Diplodocus transmitieron la imagen estándar de estos herbívoros a los visitantes de los museos durante más de un siglo. Pero incluso estos enormes animales no eran los más grandes de todos.
«El hecho de que literalmente un puñado de huesos indique que realmente había titanes terrestres de proporciones casi míticas nos deja asombrados», dice Cary Woodruff, paleontólogo de la Universidad de Toronto. Sin mencionar que estos dinosaurios son tan extraños, desde la punta de sus hocicos hasta el extremo de sus colas cónicas. «Hoy en día no hay nada como los saurópodos», dice Kristi Curry-Rogers, paleontóloga del Macalester College, » nuestro trabajo en estas criaturas es similar al estudio de alienígenas.»
Uno de los primeros favoritos fue Brachiosaurus, un herbívoro de cuello largo conocido a partir de una insignificante colección de huesos descubiertos en el oeste de Colorado en 1900. A pesar de que solo se encontró alrededor del 20 por ciento del esqueleto, las comparaciones con dinosaurios similares llevaron a estimaciones de que Brachiosaurus tenía más de 60 pies de largo y más de 40 pies de alto, un gigante que se elevaba sobre Apatosaurus y Diplodocus.
Pero había especies más grandes por ahí. El «renacimiento de los grandes dinosaurios» que duró desde la década de 1970 hasta la década de 1990 vio una nueva fiebre ósea que descubrió varios dinosaurios cada vez más grandes. A cada uno se le dio un nombre acorde con su estatura, con «Ultrasaurus», «Supersaurus», «Seismosaurus» y más, todos haciendo apariciones en noticias y documentales como los más grandes de los grandes. Sin embargo, los anuncios iniciales desde el campo no se sostuvieron una vez que los fósiles fueron llevados de vuelta al laboratorio para su estudio. De hecho, algunos de los supuestos gigantes, como Ultrasaurus, resultaron ser representantes mal identificados de otras especies y no tan excepcionales como se pensaba originalmente.
Y luego están los gigantes perdidos. Parte de una columna vertebral descrita por el cazador de fósiles E. D. Cope en el siglo XIX parecía sugerir un saurópodo, conocido como Amphicoelias, que medía casi el doble de largo que cualquier otro. El problema es que el hueso se perdió misteriosamente, y ningún otro ejemplo ha aparecido en más de un siglo de expediciones de fósiles. Del mismo modo, se rumoreaba que un dinosaurio de la India llamado Bruhathkayosaurus era el más grande, pero esos fósiles se desintegraron y ya no están disponibles para su estudio.
Incluso entre los gigantes que los paleontólogos tienen a mano, determinar el ganador es un desafío. Parte del problema es que muchos de los esqueletos de dinosaurios más grandes están incompletos. «Cuando imaginamos lo poco probable que es que un esqueleto de saurópodo adulto completo supere los caprichos del registro fósil, no es sorprendente que sea difícil encontrar especímenes completos», dice Curry-Rogers. Se necesitaba una gran cantidad de sedimentos para enterrar los cuerpos, que a menudo eran devastados por los carroñeros antes del entierro. Agregue diferentes metodologías analíticas a la mezcla, y los expertos a menudo tienen que revisar sus expectativas. «Otro gran problema, sin juego de palabras, es la cuestión de exactamente qué se está midiendo o estimando», dice, especialmente porque algunos dinosaurios más largos pueden ser más livianos que los más pesados y más cortos, lo que significa que no hay una métrica única para determinar un ganador.
«Todos podemos pisar una báscula hoy en día, pero ¿cómo pesamos algo que no se puede pesar tradicionalmente?»Dice Woodruff. Los paleontólogos han probado una variedad de métodos, desde sumergir modelos de plástico en agua para estimar el volumen de un dinosaurio hasta observar la relación entre la circunferencia de los huesos del muslo y la parte superior del brazo y la masa. Los expertos continúan comparando y perfeccionando las técnicas, y un estudio publicado a principios de este año encontró que diferentes técnicas están encontrando resultados similares. Con el tiempo, las estimaciones del tamaño de los dinosaurios se están volviendo más refinadas y están de acuerdo entre sí.
Las nuevas realizaciones también pueden cambiar las expectativas de los expertos. Cuando los paleontólogos se dieron cuenta de que las vértebras de los saurópodos estaban llenas de sacos de aire para mantenerlos ligeros, señala, los paleontólogos tuvieron que ajustar la forma en que determinan la masa. «Con más conocimiento, ya sea en forma de mejores modelos vivos para la comparación o mejores fósiles, viene más precisión», dice Curry-Rogers.
Pero, ¿cómo determinar un ganador? Varios métodos podrían encontrar una diferencia de unas pocas toneladas en las estimaciones del tamaño de los saurópodos. Esa es una gran masa para los humanos, dice Woodruff, pero «para un animal que ya pesa de 30 a 40 toneladas, esa no es una diferencia terriblemente dramática.»Aún así, es probable que esas variaciones solo sigan alimentando la búsqueda persistente para identificar al animal más grande de todos. Como dice Woodruff, » a todo el mundo le gusta un ganador.”