En todo el mundo, los niños tienen más probabilidades que nunca de desarrollar alergias alimentarias.
Las investigaciones sobre las muertes de adolescentes británicos después de comer suero de mantequilla, sésamo y maní han puesto de relieve las consecuencias, a veces trágicas. El año pasado, una niña de seis años en Australia Occidental murió como resultado de una alergia a los lácteos.
El aumento de las alergias en las últimas décadas ha sido particularmente notable en Occidente. La alergia alimentaria ahora afecta a aproximadamente el 7% de los niños en el Reino Unido y al 9% de los de Australia, por ejemplo. En toda Europa, el 2% de los adultos tiene alergias alimentarias.
Las reacciones potencialmente mortales pueden ser provocadas incluso por rastros de los alimentos desencadenantes, lo que significa que los pacientes y las familias viven con miedo y ansiedad. Las restricciones dietéticas que siguen pueden convertirse en una carga para la vida social y familiar.
Aunque no podemos decir con certeza por qué las tasas de alergia están aumentando, los investigadores de todo el mundo están trabajando arduamente para encontrar formas de combatir este fenómeno.
¿una alergia?
Una alergia es causada por sustancias que combaten el sistema inmunitario en el medio ambiente que debería considerar inofensivas, conocidas como alérgenos.
Estas sustancias inocentes se convierten en blancos, lo que provoca reacciones alérgicas.
Los síntomas van desde enrojecimiento de la piel, urticaria e hinchazón hasta, en los casos más graves, vómitos, diarrea, dificultad para respirar y shock anafiláctico.
Algunos de los alimentos más comunes a los que los niños son alérgicos son:
- leche
- huevos
- cacahuetes
- frutos secos (por ejemplo, nueces, almendras, piñones, nueces de brasil, pacanas)
- sésamo
- pescado
- mariscos (por ejemplo, crustáceos y moluscos)
¿Dónde es más probable que se produzcan alergias alimentarias?
La frecuencia de alergia alimentaria ha aumentado en los últimos 30 años, especialmente en las sociedades industrializadas. La magnitud exacta del aumento depende de la comida y del lugar donde viva el paciente.
Por ejemplo, hubo un aumento de cinco veces en las alergias al maní en el Reino Unido entre 1995 y 2016.
Un estudio de 1,300 niños de tres años para el Estudio EAT en el King’s College de Londres, sugirió que el 2.5% ahora tiene alergias al maní.
Australia tiene la tasa más alta de alergia alimentaria confirmada. Un estudio encontró que el 9% de los niños australianos de un año tenían alergia al huevo, mientras que el 3% eran alérgicos a los cacahuetes.
El aumento de las alergias no es simplemente el efecto de la sociedad cada vez más conscientes de ellos y mejor para el diagnóstico de les.
Se cree que las alergias y el aumento de la sensibilidad a los alimentos son probablemente ambientales y están relacionados con los estilos de vida occidentales.
Sabemos que hay tasas más bajas de alergias en los países en desarrollo. También es más probable que se produzcan en las zonas urbanas que en las rurales.
Los factores pueden incluir contaminación, cambios en la dieta y menos exposición a microbios, que cambian la forma en que responden nuestros sistemas inmunitarios.
Los migrantes parecen mostrar una mayor prevalencia de asma y alergia alimentaria en su país de adopción en comparación con su país de origen, lo que ilustra aún más la importancia de los factores ambientales.
Algunas explicaciones posibles
No hay una explicación única de por qué el mundo se está volviendo más alérgico a los alimentos, pero la ciencia tiene algunas teorías.
Una es que la culpa es mejorar la higiene, ya que los niños no están contrayendo tantas infecciones.
Las infecciones parasitarias, en particular, normalmente se combaten mediante los mismos mecanismos implicados en el tratamiento de las alergias. Con menos parásitos para combatir, el sistema inmunitario se vuelve contra cosas que deberían ser inofensivas.
Otra idea es que la vitamina D puede ayudar a nuestro sistema inmunitario a desarrollar una respuesta saludable, haciéndonos menos susceptibles a las alergias. La mayoría de las poblaciones de todo el mundo no obtienen suficiente vitamina D por varias razones, incluida la de pasar menos tiempo al sol. En los Estados Unidos, se cree que la tasa de deficiencia de vitamina D casi se ha duplicado en poco más de una década.
Una nueva teoría de» exposición dual a alérgenos » sugiere que el desarrollo de alergias alimentarias depende del equilibrio entre el momento, la dosis y la forma de exposición.
Por ejemplo, el desarrollo de anticuerpos antialérgicos puede tener lugar a través de la piel, particularmente a través de la piel inflamada en bebés con eccema.
Pero se cree que comer alimentos desencadenantes durante el destete puede conducir a una respuesta saludable y prevenir el desarrollo de la alergia, porque el sistema inmunitario del intestino está preparado para tolerar bacterias y sustancias extrañas, como los alimentos.
Esta fue la base del estudio LEAP del King’s College de Londres, que mostró una reducción de aproximadamente el 80% en la alergia al maní en niños de cinco años que comieron maní regularmente desde el año en que nacieron.
Este estudio dio lugar a cambios en las directrices estadounidenses sobre el consumo de cacahuetes en la infancia. Se ha aconsejado a los padres del Reino Unido que consulten primero a su médico de cabecera.
Más como esto
- Los lugares donde demasiados son gordos y demasiados delgados
- Por qué el Reino Unido tiene alimentos tan baratos
- Por qué se siguen utilizando drogas «peligrosas» para tratar el dolor
- ¿Quiénes son los niños que esperan ganar £24 la hora?
Impacto humano
Las muertes de adolescentes del Reino Unido que sufren de alergias alimentarias destacan el impacto humano de esta afección y la importancia de un etiquetado claro y preciso.
Actualmente no hay cura para la alergia alimentaria, y el manejo de la afección se basa en evitar los alimentos infractores y en un plan de tratamiento de emergencia en caso de exposición.
Pero incluso hacer un diagnóstico inicial es un desafío. La forma principal de identificar las alergias alimentarias es que el paciente ingiera gradualmente cantidades mayores de ese alimento bajo supervisión médica.
Sin embargo, esto es angustioso para los niños y tiene el riesgo de causar una reacción alérgica. Las pruebas que acompañan a la reacción de su sistema inmunitario también pueden dar un falso positivo en niños no alérgicos.
En el King’s College de Londres hemos desarrollado una alternativa; un análisis de sangre que ha demostrado ser preciso para diagnosticar la alergia al maní en comparación con los métodos existentes.
Estas pruebas ahora cubren los alimentos responsables del 90% de las alergias de los niños, y se espera que estén disponibles para los pacientes en los próximos dos años.
Incluso después de un diagnóstico exitoso, evitar los alimentos desencadenantes es difícil y las reacciones accidentales son comunes.
Se ha demostrado que la inmunoterapia con alérgenos, que administra pequeñas cantidades de la sustancia, reduce la sensibilidad de los pacientes alérgicos y puede proteger contra la exposición accidental.
Un ensayo reciente de medicamentos de inmunoterapia encontró que el 67% de los sujetos alérgicos al maní podrían consumir el equivalente a dos granos de maní después de un año, en comparación con el 4% del grupo de control. Sin embargo, siguen siendo alérgicos.
Se están investigando otros tratamientos para la alergia alimentaria, que son muy necesarios.
Mientras tanto, las alergias seguirán siendo una fuente de preocupación y parte de la vida diaria de los niños y sus padres.
Acerca de esta pieza
Esta pieza de análisis fue encargada por la BBC a un experto que trabajaba para una organización externa.
La Dra. Alexandra Santos es Profesora Clínica Sénior en el Departamento de Alergia Pediátrica del King’s College de Londres.
Este artículo se publicó por primera vez en diciembre de 2018.
Editado por Eleanor Lawrie