Después de Newtown, existe una preocupación generalizada de que las leyes relativas a los servicios de salud mental necesitan una reforma. Dos lugares para comenzar son las leyes que rigen la hospitalización involuntaria y las restricciones impuestas a la comunicación con la familia del paciente.
En los Estados Unidos de hoy, las leyes federales y estatales dan a las personas con enfermedades mentales el derecho a decidir cuándo, dónde, cómo y si recibirán atención. Sin embargo, algunas enfermedades mentales graves (como la esquizofrenia o la manía) pueden dificultar que las personas afectadas evalúen la realidad de sus propias experiencias o su necesidad de tratamiento.
Un individuo con una enfermedad mental que interfiere con su juicio, interés personal, autopreservación y seguridad representa un desafío profundo para las familias y los médicos. Los médicos han señalado que cuando los derechos de los pacientes exceden las protecciones verdaderamente necesarias, las personas con enfermedades mentales pueden » morir con sus derechos puestos.»A veces pueden dañar a otros en el camino.
Muchas leyes de salud mental son de naturaleza prohibitiva, describen lo que no se puede hacer en ciertas situaciones. Esto es importante, pero tiene un costo. La ley federal de 1996 conocida como HIPPA (Ley de Portabilidad y Responsabilidad del Seguro de Salud) tiene el propósito de proteger la información médica de las personas, pero también ha llegado a limitar lo que un médico puede decir a la familia de un paciente (con la excepción de los menores no emancipados).
Las leyes estatales varían, pero todas establecen controles estrictos con respecto a la hospitalización involuntaria, limitándola a las circunstancias en que una persona es un peligro inminente para sí misma o para los demás, o es probable que lo sea. Las leyes estatales también limitan las hospitalizaciones involuntarias a unos pocos días, a menos que una corte ordene lo contrario basándose en evidencia continua de peligro inminente para sí mismo o para otros. Se necesita otra orden judicial para que los médicos traten a pacientes hospitalizados en contra de su voluntad. En otras palabras, podemos arrastrar un caballo al agua, pero no podemos hacerlo beber a menos que un juez lo diga.
Considere al joven de 20 años llevado a una sala de emergencias por la policía después de acosar a un conductor de autobús e inicialmente actuar agresivamente con los oficiales que llegaron a la escena. El joven nunca había estado en esta sala de emergencias en particular, por lo que no había registros de ningún tratamiento previo que pudiera haber recibido ni de ninguna afección médica o mental que pudiera haber tenido. En presencia de la policía y de la seguridad del hospital, parecía tranquilo y cooperativo, incluso diciendo que lamentaba haber perdido los estribos.
Pero su mirada desaliñada y temerosa llevó a una enfermera a pedir una consulta psiquiátrica. La consulta reveló que mientras vivía con sus padres, no quería que el hospital los contactara. Dijo que nunca había tenido tales arrebatos antes, y que nunca había recibido atención de salud mental. El psiquiatra siguió solicitando permiso para llamar a su familia, pero él siguió negándose rotundamente.
Si se hubiera hecho la llamada, los padres del joven habrían ofrecido voluntariamente que esta era la tercera visita a la sala de emergencias de su hijo en cuatro semanas, y que había sido hospitalizado involuntariamente seis meses antes después de golpear a un extraño en un supermercado durante un episodio agudo de enfermedad psicótica.
En otro caso, una mujer de mediana edad con una enfermedad mental grave fue hospitalizada involuntariamente después de que se descubriera accidentalmente a tiempo un intento de suicidio de muy alto riesgo. Se le diagnosticó una depresión grave y se le ofrecieron medicamentos y terapia, a los que se negó.
No podía salir del hospital (durante días inicialmente, luego durante unas semanas después de una orden judicial), pero tenía derecho a rechazar el tratamiento. En respuesta, el psiquiatra tratante tuvo que ir a la corte para obtener la orden de un juez de «tratamiento sin objeción».»Esto dio lugar a varias semanas de retraso, pero después de que se recibió la orden, el paciente accedió a aceptar el tratamiento al día siguiente.
La ley juega un papel más prominente en la psiquiatría que en cualquier otro campo de la medicina. Los temas de seguridad personal y pública, derechos civiles, responsabilidad, privacidad, confidencialidad y competencia están entretejidos en toda la práctica de la psiquiatría. Pero las leyes de hoy en día fueron escritas en su mayoría hace décadas, en respuesta a una era en la que los médicos y los hospitales tenían un control casi desenfrenado sobre los pacientes y sus tratamientos.
Lo que comenzó como protección del paciente en muchos casos se ha convertido en reglas y procedimientos rígidos que parecen exceder las necesidades del paciente e incluso el sentido común. Las buenas intenciones generaron estas leyes, pero en la práctica pueden interferir o retrasar la prestación de la atención necesaria y la comunicación crucial entre los cuidadores y las familias, como las familias de personas con enfermedades mentales graves pueden atestiguar con detalles a menudo desgarradores.
Las familias son—o pueden ser-nuestro sistema de alerta temprana: Ven la mecha quemándose meses antes de que explote la bomba. Sin embargo, cuando la enfermedad mental produce un comportamiento problemático, con demasiada frecuencia las familias son marginadas por la negativa de su pariente enfermo a involucrarlas en las consideraciones sobre el tratamiento.
Nada puede eliminar por completo el riesgo de eventos trágicos como los que hemos presenciado en Newtown, Aurora, Columbine y otros lugares, o el riesgo de suicidios y actos violentos que ocurren por decenas de miles en todo el país cada año. Pero podemos reducir el riesgo a través de la identificación e intervención tempranas si las familias están equipadas para resaltar los problemas y se les permite a los profesionales de la salud mental hacer el trabajo duro de responder a aquellos cuyos trastornos mentales graves les hacen rechazar la ayuda que puede salvar vidas.
Muchas industrias exitosas emplean un «diseño impulsado por el usuario», y las leyes están hechas para servir a las personas. Preguntemos a las familias de las personas con enfermedades mentales graves qué cambios en la ley y las prácticas clínicas podrían ayudar mejor a sus familiares.