Planeador, nave no propulsada más pesada que el aire capaz de un vuelo sostenido. Aunque muchos hombres contribuyeron al desarrollo del planeador, el pionero más famoso fue Otto Lilienthal (1848-96) de Alemania, quien, con su hermano Gustav, comenzó a experimentar en 1867 sobre la flotabilidad y la resistencia del aire. Lilienthal también investigó las secciones de camber y alas y estudió formas de aumentar la estabilidad de los planeadores que construyó, finalmente incorporando superficies estabilizadoras de cola. En 1891 construyó su primera nave de transporte de hombres, con la que podía despegar corriendo cuesta abajo en el viento.
En 1896, Octave Chanute, ingeniero estadounidense nacido en Francia, comenzó a diseñar planeadores que volaban otros bajo su supervisión. Descartó el método de Lilienthal de asegurar el control mediante una aleta trasera fija con las partes horizontales de la cola libremente articuladas hacia arriba, y en su lugar sustituyó un timón y alas articuladas (segmentadas). Los planeadores de Chanute eran tan estables que hicieron 2000 vuelos sin accidente.
Orville y Wilbur Wright construyeron su primer planeador más exitoso en 1902. Después de la experimentación, decidieron usar un timón vertical que se moviera en vuelo. Luego agregaron un elevador horizontal y combinaron su timón vertical ajustable con un mecanismo de deformación de las alas que les permitía mover los bordes posteriores de las alas hacia arriba y hacia abajo. Este control perfecto hizo que su planeo fuera seguro y les permitió proceder al avión propulsado.
Para volar, un parapente debe acelerarse a la velocidad de vuelo, la velocidad a la que las alas generan suficiente elevación para superar la fuerza de gravedad. En la mayoría de los primeros planeadores, la velocidad de vuelo era muy baja; la práctica normal era volar en un viento para que la aceleración real requerida no fuera grande. Las técnicas de lanzamiento favoritas de hoy en día son el remolque de avión y el remolque de automóvil. La cuerda de remolque que se utiliza normalmente es de unos 200 pies (60 metros) de largo con un anillo de acero unido en cada extremo, que se ajusta a los ganchos de remolque del vehículo de remolque y del planeador. Los planeadores también se lanzan con un cable de choque, que funciona según el principio de una honda, o con un remolque de cabrestante, que funciona como un carrete de pesca gigante, con el planeador unido a un extremo como un pez. Mientras que los ala delta generalmente se lanzan desde un punto alto y descienden, los planeadores pueden volar durante horas en el ascensor desde térmicas y aire ascendente debido al terreno ascendente.
Cortesía de U. S. Fuerzas Aéreas del Ejército
Desde 1935, los planeadores equipados con instrumentos de grabación han ganado reputación como herramientas para la investigación aeronáutica y meteorológica. Los planeadores fueron ampliamente utilizados en la Segunda Guerra Mundial para transportar tropas y mercancías. Estos, y en particular los planeadores, se han vuelto cada vez más populares con fines recreativos y como vehículos para competiciones deportivas.