La forma de códice del libro, es decir, plegar un pergamino en páginas, lo que facilitaba mucho la lectura y el manejo del documento, aparece durante el período romano. A partir de un pasaje en Divus Julius de Suetonio (56.6), la leyenda cuenta que Julio César fue el primero en plegar pergaminos, a la manera de una concertina, para enviar a sus fuerzas que hacían campaña en la Galia. Pero el significado preciso del pasaje no está claro de ninguna manera. Como señalan C. H. Roberts y T. C. Skeat, la idea de que «Julio César pudo haber sido el inventor del códice… es de hecho una propuesta fascinante; pero en vista de las incertidumbres que rodean el pasaje, es dudoso que se pueda llegar a tal conclusión». Lo que la evidencia de los códices tempranos sobrevivientes deja claro es que los cristianos fueron de los primeros en hacer un uso generalizado del códice. Varios códices de papiro cristiano conocidos por nosotros datan del siglo II, incluyendo al menos uno generalmente aceptado como no posterior al año 150 d.C. «Con todo, es imposible creer que la adopción cristiana del códice pueda haber tenido lugar más tarde de alrededor del año 100 d.C. (puede, por supuesto, haber sido anterior)». Sin duda, había razones prácticas para el cambio. Los pergaminos eran difíciles de leer si un lector deseaba consultar material en los extremos opuestos del documento. Además, los rollos se escribían solo en un lado, mientras que se usaban ambos lados de la página del códice.
Finalmente, los pliegues se cortaron en hojas, o «hojas», y se ataron juntos a lo largo de un borde. Las páginas encuadernadas estaban protegidas por cubiertas rígidas, generalmente de madera encerradas con cuero. Códice es en latín para un «bloque de madera» : el liber en latín, la raíz de» biblioteca», y el Buch alemán, la fuente de» libro», ambos se refieren a la madera. El códice no solo era más fácil de manejar que el pergamino, sino que también encajaba cómodamente en los estantes de la biblioteca. El lomo generalmente sostenía el título del libro, mirando hacia afuera, lo que facilitaba la organización de la colección.
El término códice se refiere técnicamente solo a los libros manuscritos, aquellos que, en un tiempo, fueron escritos a mano. Más específicamente, un códice es el término usado principalmente para un manuscrito encuadernado desde la época romana hasta la Edad Media.
A partir del siglo IV, el códice se convirtió en el formato estándar para los libros, y los pergaminos ya no se usaban generalmente. Después de que el contenido de un pergamino se copiara en formato códice, el pergamino rara vez se conservaba. La mayoría de los que sobrevivieron fueron encontrados por arqueólogos en fosas funerarias y en la basura enterrada de comunidades olvidadas.