La hija de Jim Bundy cumplió 7 años en noviembre de 2015. No estaba allí.
Tampoco la vio en Navidad de ese año, aunque ella hizo una llamada telefónica para decirle que lo amaba y lo extrañaba. A la espera de una decisión de custodia, Bundy dijo que su ex mantuvo al niño alejado de él durante cinco meses. Cuando la pareja finalmente se reunió, solo se le permitió una visita de dos horas en el estacionamiento de una iglesia.
«Ella era la niña de papá», dijo el residente del condado de Beaver. «Y de repente, no había nada.
Aunque Bundy más tarde obtuvo la custodia completa de su hija, padres como él en todo Pensilvania abogan por un proyecto de ley estatal que establezca la custodia igual como el incumplimiento en casos de separación de los padres.
El Proyecto de ley 1397 de la Cámara de Representantes requeriría que cualquier juez que emita un fallo que no sea un acuerdo de custodia de 50-50 tenga una razón convincente para hacerlo, incluida evidencia de abuso o negligencia contra una de las partes.
Muchos han llamado a esta lucha el «movimiento por los derechos de los padres». Históricamente, la «doctrina de los años tiernos», ampliamente aceptada en el derecho de familia, se utilizó para argumentar que solo las madres deben obtener la custodia de los niños pequeños.
Pero Lee Schwartz, un abogado de familia con sede en Filadelfia, dijo que la práctica » se ha ido hace mucho tiempo.»Y después de 38 años en el campo, dijo que no ve que el sistema esté en contra de los padres.
«No creo que haya ningún sesgo de género en absoluto», dijo. «No lo veo ni un poquito.»
No hay ninguna ley que requiera que los padres separados de Pensilvania vayan a la corte y discutan la custodia después de una separación, dijo Schwartz. Si pueden resolverlo por su cuenta, son libres de hacerlo. Pero las parejas que entran en batallas por custodia generalmente tienen que esperar meses antes de poder ponerse frente a un juez.
En todo el país, los padres reciben aproximadamente el 35 por ciento del tiempo de custodia, y las madres reciben el otro 65 por ciento, según un estudio de Custody X Change, una compañía que ayuda a los padres separados a crear horarios compartidos. En Pensilvania, esa proporción está ligeramente sesgada hacia las madres, según el estudio, y los padres reciben aproximadamente el 28 por ciento del tiempo de custodia.
Es común que los papás tengan una o dos noches a la semana y fines de semana alternos con sus hijos. Jason Epperson se ha convertido en un experto exprimiendo salidas rápidas en esas ventanas de visitas, como llevar a sus tres hijos a Starbucks para beber chocolate caliente y jugar a las cartas.
Pero rara vez está satisfecho.
«Cada vez que tengo que traer de vuelta,» dijo, «sienten que no han tenido suficiente tiempo conmigo.»
Epperson ve su situación como evidencia de que los tribunales no valoran tanto a los padres como a las madres.La representante Estatal Susan Helm, la principal promotora de la medida, dijo que esperaba que la legislación — que también alentaría a los jueces a pedir a los padres que se sienten juntos y trabajen para lograr un horario de custodia compartido — presionaría a los padres a priorizar los intereses de sus hijos sobre los suyos propios. Rechaza el uso del término «derechos del padre».»
«No es así como empecé este proyecto de ley», dijo. «Es igualdad de derechos.»
Y Laurie Nicholson, que vive en el condado de Erie y dijo que su ex marido ha alienado a sus tres hijos, a quienes no ha visto en años, dijo que la etiqueta excluía a las madres que luchan con el mismo problema.
Aún así, casi 9.000 personas siguen la página de Facebook del Movimiento por los Derechos de los Padres de Pensilvania. Ve docenas de publicaciones por semana, algunas de las cuales detallan actualizaciones en la factura.
El grupo es un lugar para que los padres compartan fotos, historias y mensajes de apoyo, una red creciente de aquellos que sienten que se les ha privado injustamente de tiempo con sus hijos. La foto de portada muestra un número de teléfono de crisis line y las palabras «no estás solo» pegadas sobre una imagen sombría de un hombre con traje ajustándose la corbata.
«No somos abogados», dice la foto. «NO somos consejeros. Somos PADRES.
Una audiencia pública sobre el proyecto de ley que había sido programada para el 24 de junio fue cancelada después de un conflicto de programación. Helm dijo que probablemente se reprogramaría para fines de agosto o septiembre.
Pero mientras tanto, los padres como Bundy se centran en seguir adelante y en apoyar a aquellos que sienten que no pueden.
«Lo que me motiva son todos los padres que no saben qué hacer», dijo Bundy. «Simplemente se rinden.”