Los pollos pueden tener alas y plumas esponjosas, pero son voladores bastante lúgubres, que a menudo vuelan por el aire solo unas pocas yardas antes de aterrizar.
La razón de su pobre huida no es tan retórica como por qué cruzaron la carretera. Más bien, los pollos son terribles voladores porque sus alas son demasiado pequeñas y sus músculos de vuelo son demasiado grandes y pesados, lo que les dificulta despegar, dijo Michael Habib, profesor asistente de células clínicas y neurobiología en la Universidad del Sur de California e investigador asociado en el Instituto de Dinosaurios en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles.
Pero los pollos no siempre fueron así, dijo.
«Les hicimos eso», dijo Habib a Live Science. «Lo hicimos a través del tipo de ingeniería genética más antiguo que tenemos, que es la cría selectiva.»
El ave de la selva (Gallus gallus) — un ave silvestre nativa del norte de la India, el sur de China y el sudeste asiático — es el antepasado inmediato o el pariente vivo más cercano del pollo moderno (Gallus gallus domesticus), que fue domesticado por primera vez entre 6.000 y 8.000 años atrás, dijo Habib.
Al igual que otras llamadas «aves de caza», como el urogallo, el faisán y la codorniz, las aves de la selva solo pueden volar distancias cortas. Esto se debe a que, a pesar de sus músculos poderosos, tienen poca resistencia. Las aves de caza usan sus grandes músculos de vuelo para despegar en una ráfaga casi vertical y rápida y volar por una distancia corta, llamada vuelo de ráfaga, lo que les permite escapar de los depredadores.
Pero el pollo moderno apenas puede lograr eso, dijo Habib. Esto se debe principalmente a que a las personas les gusta comer carne blanca, por lo que crían a los pollos para que tengan músculos de vuelo aún más grandes (o pechugas de pollo) que las aves de la selva.
«Los músculos grandes de vuelo son sabrosos», dijo Habib.
Puede sonar contradictorio, pero los grandes músculos de vuelo del pollo impiden su vuelo. Para volar, las aves necesitan una «carga de alas» adecuada, una relación de masa corporal con el área del ala. Las aves necesitan tener al menos 1 pulgada cuadrada de ala por 0.6 onzas de masa corporal (1 centímetro cuadrado por 2.5 gramos) para volar.
Dado que el pollo domesticado tiene alas más pequeñas y una masa más pesada (debido a sus sabrosos músculos de vuelo) que sus hermanos salvajes, no es de extrañar que los pollos apenas puedan volar, dijo Habib. Sin embargo, a veces los pollos jóvenes (que no pesan tanto como los adultos) pueden volar, «pero solo para distancias muy cortas», dijo Habib.
Esa distancia es tan corta que un área grande y cercada a menudo es suficiente para evitar que escapen a la naturaleza.
«Si están cerca de una valla y la valla es lo suficientemente alta, no pueden despegar lo suficientemente empinada como para superarla», dijo Habib. «Y si están lejos de la valla, donde podrían tener un ángulo más bajo, no tienen suficiente resistencia para seguir en el aire cuando lleguen allí.»
«Están tan cerca de ser completamente sin vuelo que no necesariamente tienes que poner un techo sobre ellos para mantenerlos adentro», dijo Habib.
Artículo original sobre Ciencia en vivo.
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