La primavera pasada, fui con mi hijo menor a ver la película de James Bond Skyfall. Le encantó. Me obsesioné con uno de los puntos principales de la trama. Uno químico, por supuesto. El villano, un ex espía retorcido interpretado por Javier Bardeem, buscaba venganza por lo que percibió como una traición de su agencia. Según la historia, había sido capturado, dejado para ser torturado, y cuando trató de terminar con su cápsula de cianuro, el veneno había disuelto su mandíbula, desfigurándolo en lugar de matarlo.
El veneno, dijo, era cianuro de hidrógeno. Eso no puede estar bien, le dije a mi hijo. Creo que su respuesta fue algo así como » Mamá, ya basta.»Solo que posiblemente no tan educado como eso. Así que lo dejé pasar, pero, sí, mientras murmuraba «Pero sé que tengo razón» para mí de una manera un poco malhumorada. Así que cuando el talentoso blogger de química, See Arr Oh, organizó un carnaval de blogs de Química en el Cine esta semana, decidí que este era mi momento. (En realidad es un carnaval de blogs tremendamente divertido, con algunos bloggers de ciencia muy inteligentes que deconstruyen películas de Evolución a Profesor Distraído). Este enlace te llevará a muchas de las publicaciones o puedes rastrearlas en Twitter en #ChemMovieCarnival.
Pero sobre Skyfall y la edad de cianuro píldora de la historia. El cianuro es un famoso veneno de acción rápida debido a su capacidad para inducir la asfixia química extrema de las células y para interrumpir los procesos enzimáticos. Es probablemente más letal en la forma gaseosa de cianuro de hidrógeno (HCN), que los nazis emplearon infamamente en sus cámaras de gas de campos de concentración. En una dosis alta, alrededor de 3000 ppm en el aire, puede matar en uno a tres minutos. Cuando tragamos cianuro, generalmente es como una de las dos sales de cianuro, cianuro de potasio (KCN) y cianuro de sodio (NaCN). El cianuro de sodio es ligeramente más tóxico, pero cualquiera de estos matará en una cantidad mínima (entre 100 y 300 miligramos) en aproximadamente cinco minutos. Si quieres ver la cosa real en acción, no es que lo recomiende, el año pasado un ex banquero, poco después de ser condenado por malversación, se suicidó con cianuro de potasio, adquirido en línea, en la sala del tribunal. El sitio web LiveLeaks ha publicado un video del incidente.
Así que el cianuro es rápido y, como he escrito antes, es letal de forma fiable. Fue el veneno encontrado, a principios de este año, en el cuerpo de un ganador de la lotería de Chicago asesinado. Hay una historia, que por lo general se remonta a la Segunda Guerra Mundial, de espías que llevaban píldoras suicidas, en caso de que fueran capturados. Al parecer, se llamaban L-píldoras (L de Letales). El Museo Internacional de Espías,en Washington D. C., muestra anteojos que contenían un pequeño compartimento para pastillas en forma de L: el espía capturado supuestamente podía masticar casualmente la sien (o el brazo) de los anteojos y liberar el veneno. La Enciclopedia de Espionaje cita el caso de un topo de la CIA en la Unión Soviética, que eludió la prisión o algo peor mordiendo la punta cargada de cianuro de una pluma estilográfica.
Si estoy siguiendo bien la historia de Skyfall, sin embargo, los espías ficticios del espía británico usaron el escenario anticuado de cianuro en una cápsula de vidrio oculta en un diente. La idea era que el espía pudiera crujir si fuera necesario; si la cápsula funcionaba suelta y se tragaba accidentalmente, el vaso contendría el veneno. Mi conjetura es que esto sería generalmente cianuro de sodio o potasio, principalmente porque son las versiones que generalmente se encuentran en forma de píldora o cápsula.
Pero, en el escenario de la película, se identifica como cianuro de hidrógeno. Y según el guión, no es letal, sino corrosivo. Así que, ya que mi hijo no aguantaría que lo hiciera, vamos a separarlo aquí. Aunque el cianuro de hidrógeno (HCN) es mejor conocido como un gas letal (en realidad tiene una clasificación de guerra química), también se puede encontrar en forma líquida, donde generalmente se le conoce como Ácido prúsico o ácido cianhídrico. Esto es lo que sospecho que el guionista de Skyfall se aferró cuando lo eligió para su destructiva píldora suicida. Vale la pena señalar que el KCN y el NaCN se consideran sales ligeramente corrosivas y tienden a causar lesiones distintivas en las paredes intestinales.
Pero, por supuesto, no tienen esa nomenclatura «ácida». Sin embargo, el problema es que la palabra ácido a menudo no equivale a «derretir los huesos».»La mayoría de los ácidos son mucho menos destructivos. Piense en el ácido cítrico en frutas como naranjas y limas. O ácido acético, el componente primario del vinagre. El ácido cianhídrico es más potente que esos, pero también se clasifica como ácido débil. (O al menos pienso que es potente debido a los siguientes efectos, pero, como me recordó Alex Berezow de RealClearScience, en la escala de ácidos, en realidad se ubica por debajo de los ácidos acético y cítrico). Si lo busca, encontrará que mezclado con otras sustancias, el cianuro está implicado en causar fracturas por estrés en el metal y si se estabiliza con ácido sulfúrico, una formulación famosa y fuerte, la combinación puede ser corrosiva para el acero. En otras palabras, «improbable» es la mejor palabra para el escenario de derretir mi cara en Skyfall. O tal vez imposible.»
Pero, para darle a mi hijo la última palabra aquí, también hay un problema con el trastorno obsesivo química escritor. Resulta que es más que capaz de arruinar una buena trama de película.
Imágenes: Modelo de los «dientes dañados por el cianuro», cortesía del Museo Internacional de Espías y su exposición: Exquisitely Evil: 50 Años de Villanos Bond 2) Póster para Skyfall/Empire Design/Wikipedia