Hace noventa años, con el último aliento del empresario de la mafia más provocativo de Nueva York, nació uno de los grandes misterios de pandillas sin resolver de Estados Unidos.
El 4 de noviembre de 1928, a las 10:15 p. m., llegó una llamada al restaurante Lindy’s, en Broadway. La persona que llamó pidió hablar con uno de los clientes habituales del establecimiento. Arnold Rothstein se excusó de la mesa, tomó la llamada, regresó momentos después y entregó una pistola de cañón largo y mango de perlas a su socio, James Meehan. Se separó de Meehan y se aventuró al Hotel Park Central, al parecer se dirigió a la habitación 349 allí.
En una hora, Arnold Rothstein, el hombre conocido en la ciudad como «El Cerebro» y «El Gran Bankroll», recibió una violenta sacudida de plomo caliente en el abdomen. Los empleados del hotel lo vieron tropezar y sangrar mucho en la puerta de servicio de un hotel antes de colapsar. Una ambulancia lo llevó al Hospital Policlínico, donde los cirujanos lucharon para extraer la bala y realizar una transfusión de sangre. El detective de la Policía de Nueva York Patrick Floyd, un rostro familiar para Rothstein, trató de obtener información.
» Who shot ya, A. R.?»Preguntó Floyd.
Rothstein, fiel a su forma, se negó a nombrar a su agresor, respondiendo ,» Me conoces mejor que eso, Paddy.»
La bala que penetró en el vientre de Rothstein (más tarde rastreada hasta a .revólver calibre 38 encontrado en la calle debajo del hotel) tomó una trayectoria descendente y se asentó profundamente en la vejiga. La herida era dolorosa y causaba sangrado interno abundante. La ubicación profunda del proyectil en el cuerpo hizo que la extracción fuera inútil.
Rothstein murió el 6 de noviembre, pero no antes de firmar atónito un testamento revisado, que se le presentó durante un caótico desfile de visitantes. Su abogado, Maurice Cantor, supuestamente guió la mano de Rothstein a garabatear una » X » en el documento. El testamento, ajustado de otro testamento que Rothstein había firmado en marzo, asignó dinero a su asistente, Sidney Stajer, y a la amante de Rothstein, la ex bailarina de Ziegfeld Follies, Inez Norton. También le dio a Cantor el cinco por ciento de la propiedad. El nuevo recortará la parte legada a la esposa de Rothstein, Carolyn, de una mitad en marzo a una tercera parte, mientras aumenta la parte de Norton a una sexta parte. Los cambios llevaron a una breve impugnación legal por parte de Carolyn Rothstein, quien impugnó el segundo testamento antes de resolver la disputa. En el momento de su muerte, el patrimonio de Rothstein supuestamente tenía un valor de entre 1 1 millón y 3 3 millones (de 1 14 millones a today 42 millones en la actualidad, según la inflación).
Lo que sucedió en las últimas horas de la vida de Rothstein, y por qué la policía de Nueva York esperó tres semanas para llevar a cabo una investigación exhaustiva después de que muchos de los registros de papel de Rothstein hubieran sido robados, resultó ser una de las muchas preguntas que siguieron a su muerte y mucho después de que el juicio por asesinato terminara. El misterio aún sin resolver fue en gran parte el resultado de fallas épicas de la policía y los fiscales, que pueden haber estado encubriendo para salvar a personas prominentes de la vergüenza.
Thomas Rice, miembro de la Comisión de Crímenes del Estado de Nueva York, escribió una crítica mordaz –que se extendió por toda la portada del periódico Brooklyn Eagle el 31 de marzo de 1929 – de la entrega de la investigación del asesinato de Rothstein por la policía y el Fiscal de Distrito de Nueva York, Joab H. Banton.
Banton acusó al amigo de juego de Rothman, George A. McManus, del asesinato. Se dice que Rothman le dijo a un testigo en Lindy’s que McManus había llamado y convocado a Rothman al Hotel Park Central, donde McManus fue registrado en la habitación 349. Banton afirmó que McManus disparó a Rothman allí abajo. Al principio, la policía promovió una teoría de mascotas sobre el motivo. En una partida de stud poker el 8 de septiembre, Rothman perdió 2 200.000 y McManus 5 51.000 contra otros jugadores de apuestas altas. Rothman puso la pérdida en su cuenta, luego se negó a pagar a los jugadores, creyendo que fue engañado. Pero la policía abandonaría la idea de la deuda de póquer. Sin mucha evidencia, Banton acusó a McManus, basado en parte en encontrar el abrigo de McManus en la habitación 349.
Sin embargo, Rice observó que Banton había admitido posteriormente que no tenía evidencia de que Rothstein siquiera visitara la habitación del hotel. Rothstein fue encontrado herido de muerte en la entrada de servicio del Parque Central, y pudo haber sido baleado en la calle, escribió Rice.
El trabajo policial de mala calidad resultó en la pérdida de quizás cientos de páginas de documentos personales de Rothman, documentos que pueden haber desaparecido porque habrían expuesto las asociaciones de Rothman con varios políticos, jueces, banqueros y estrellas de cine, según Rice.Rice citó a William A. Hyman, abogado de la propiedad Rothstein, quien dijo a los periodistas en 1928: «Cuando se abran las cajas de seguridad de Rothstein, habrá muchos suicidios. Pon eso en tus papeles.
La influencia de Rothstein se mantuvo fuerte incluso después de su muerte. Antes de la Prohibición, fue famoso como mentor de jóvenes adolescentes (y futuros capos importantes) Frank Costello, Meyer Lansky y Charles «Lucky» Luciano. Sus más cercanos colaboradores incluyeron a un quién es quién de los principales mafiosos de la década de 1920 en el área de Nueva York, como Louis «Lepke» Buchalter, Dutch Schultz, Phil Kastel, Waxey Gordon y Longy Zwillman. Pero Rothstein no era un jefe de la mafia, ni necesariamente un mafioso. Más bien, era un hombre que otorgaba grandes préstamos al inframundo criminal, y mantenía a los gángsteres emergentes, así como a los políticos y oficiales de policía, en su nómina.
Su muerte se convirtió esencialmente en el catalizador de una investigación de dos niveles. Para la policía de Nueva York, era un misterio de asesinato. La otra investigación apuntó al tráfico de drogas, basado en indicios de que Rothstein movía los hilos de una red internacional de narcóticos. Algunos funcionarios del gobierno, en particular Sara Graham-Mulhall, comisionada adjunta del Departamento de Control de Estupefacientes del Estado de Nueva York, habían estado vigilando la historia de Rothstein de rescatar a gángsters, especialmente a traficantes de droga conocidos.
Las consultas demostrarían ser cualquier cosa menos cortadas y secas en cualquiera de los frentes. Rothstein sabía cosas, conocía gente en altos cargos, tenía inversiones en los rincones claros y oscuros de los negocios, y llevaba registros impresos. Pero la mayoría de las pruebas documentadas que los investigadores pensaron que encontrarían en cajas fuertes nunca se materializaron.
Los esfuerzos conocidos de Rothstein, como los juegos de azar, los bienes raíces y el contrabando, apenas arañaron la superficie de lo que realmente estaba haciendo durante más de una década. Como los fanáticos de la ley y el orden descubriría rápidamente, sus secretos no se agrieta fácilmente, ni siquiera cuando sus antiguos secuaces se enfrentan a la elección de un chirrido o años en una húmeda celda de la prisión. Más de unos pocos de los llamados ciudadanos «honrados» comenzaron a estremecerse al pensar en que sus nombres salieran a la luz cuando se abrieron las cajas fuertes y las cajas de seguridad de Rothstein.
Aunque los sospechosos y testigos materiales fueron rápidamente recogidos para ser interrogados (Nicky Arnstein, James Meehan, George McManus, Titanic Thompson, etc.), la mayoría fueron poco comunicativos y otros fueron considerados «hostiles», como el confidente más cercano de Rothstein, el narcotraficante, adicto a la heroína y tímido ante las cámaras, Sidney Stajer, quien advirtió a los reporteros que indagaran » ¡Lárguense de aquí!»Las ideas de por qué Rothstein fue golpeado corrieron violentamente a través del espectro de su deuda de juego a la sugerencia de que se quitó la vida.
Otro misterio es lo que contenían los archivos de Rothstein, almacenados en varios lugares de la ciudad, quién los robó y por qué. Justo un día después de que Rothstein sucumbiera a su herida mortal, los oficiales «se encontraron» con un par de personajes turbios hojeando papeles en la oficina principal de Rothstein. Técnicamente, los policías no tenían nada para retener a los hombres y, por desgracia, se fueron a la oscuridad. ¿Quiénes eran estos intrusos y qué estaban buscando? Rothstein había empleado a ambos hombres, pero no en una carrera que nadie enumerara en un currículum. Las autoridades los identificaron como George Uffner y Charles Lucania (años antes de su notoriedad como» Lucky » Luciano). El primero tenía una reputación de jugador, vendedor de droga y amigo de Rothstein. Este último, aunque menos conocido en ese momento, tenía antecedentes penales que incluían posesión de armas, narcóticos y una asociación con otro ejecutor de Rothstein reconocido, Jack «Legs» Diamond.
Las teorías de conspiración llenaron el aire. Uffner, Lucania y otro antiguo guardaespaldas de Rothstein, Thomas «Fatty» Walsh, fueron finalmente detenidos para ser interrogados, pero las negaciones inflexibles del trío de cualquier conocimiento del asesinato de Rothstein o las afiliaciones a pandillas no proporcionaron a la policía nada útil.
«Rothstein nunca fue el asociado de los gángsters», insistió Uffner.
Sin embargo, los agentes que investigaban el aspecto de los narcóticos lograron rastrear algunos envíos sospechosos de droga entrantes vinculados a Rothstein ese diciembre. Un funcionario del gobierno la proclamó como » la red de narcotraficantes más grande de Estados Unidos.»El arresto de Joseph Unger, de 53 años, y la incautación de 2 millones de dólares en drogas duras, podrían haber sido el eslabón perdido tanto del misterio del asesinato como del presunto cártel de drogas. Ninguno de los dos dio resultado, ya que Unger le dijo a la policía que «herviría en aceite» antes de dar información.
El resultado de los casos de asesinato y narcóticos dejó más preguntas que respuestas. Los fiscales no pudieron condenar al principal sospechoso de asesinato, McManus. La mayoría de los testimonios de los testigos era confusa en el mejor. El asesinato de Rothstein sigue sin resolverse.
«Sospecho que A. R. y McManus estaban discutiendo, este último estaba borracho y él o su guardaespaldas sacó un arma para jugar duro y se disparó», dice Patrick Downey, autor de Gangster City: The History of the New York Underworld 1900-1935. «Si lo querían muerto, le habrían dado uno o dos más en la cabeza. Además, no creo que lo hubieran convocado a un hotel popular para matarlo.
El gobierno conectó a Rothstein como el financista detrás de muchas redes de drogas (tráfico de cocaína, heroína y opio) tanto en los Estados Unidos como en el extranjero, pero encarceló con éxito a solo unos pocos de los muchos operativos. De nuevo, parecía que algunos de estos tipos estaban bien protegidos incluso después de la muerte de su jefe, incluidos traficantes de drogas como Stajer, Uffner, Diamond y Abraham Stein. De hecho, muchos de estos señores de la droga trotamundos, incluido Charles Lucania, mantuvieron el concierto durante varios años más.Si el asesinato de Rothstein y la calamidad del cártel de la droga tuvieron algún lado positivo, al menos desde la perspectiva del gobierno, fue la decisión relativamente rápida de crear un departamento centralizado para luchar contra las drogas. El nacimiento de la Oficina Federal de Narcóticos en 1930, y el ascenso de su primer comisionado, Harry J. Anslinger, fueron al menos resultados indirectos, y posiblemente directos, de los casos Rothstein.
Christian Cipollini es un historiador del crimen organizado y el galardonado autor y creador de la serie de cómics LUCKY, basada en la historia real de Charles «Lucky» Luciano. Ir a www.ganglandlegends.com.