Meredith Vitrano era una portera de Lacrosse de 10 años despreocupada cuando recibió un golpe en la cabeza por demasiados disparos. Siguió jugando, pero esa noche se despertó vomitando con un dolor de cabeza que la hizo sentir que su cabeza iba a explotar. Luego, después de una visita a su pediatra y una resonancia magnética, se encontró en el Centro Infantil Johns Hopkins sometido a una cirugía por hidrocefalia, un término que su alarmada madre nunca había escuchado antes.
«No entendía la hidrocefalia, pensé que era algo para lo que podías tomar medicamentos», dice Leslie Vitrano de Cockeysville, Md. «No sabíamos que no había otra opción que la cirugía y una derivación.»
La derivación, que consiste en un catéter y una válvula, aprendió, funciona drenando el exceso de líquido cefalorraquídeo (LCR) de los ventrículos del cerebro al abdomen, donde se absorbe y recircula. Sin este dispositivo, el exceso de LCR en el cerebro podría acumularse a niveles peligrosos y provocar retrasos en el desarrollo, discapacidades intelectuales o incluso la muerte. Pero vivir con una derivación, la madre y la hija también aprendieron, viene con su propio conjunto de desafíos serios.
«Algo siempre iba mal, desde tubos atascados hasta infecciones», dice Vitrano. «Tuvo que someterse a unas 15 cirugías para reparar o reemplazar su derivación.»
«Para algunos pacientes, puede ser como tener una enfermedad crónica cuando su vida depende de una derivación funcional», dice el neurocirujano pediátrico Edward Ahn.
Las derivaciones conllevan un riesgo de infección y, a veces, fallan, lo que requiere visitas al servicio de urgencias, imágenes cerebrales y cirugía de emergencia, explica Ahn, que a lo largo de los años ha aprovechado innovaciones como catéteres con infusión de antibióticos y derivaciones programables para reducir el riesgo de infección y mejorar el drenaje. Pero los desarrollos más emocionantes, dice Ahn, son aquellos que evitan por completo las derivaciones tradicionales, incluido un procedimiento llamado tercera ventriculostomía endoscópica, o ETV. En este enfoque mínimamente invasivo, la Ahn utiliza una cámara y herramientas endoscópicas en miniatura para hacer un pequeño orificio en el piso del tercer ventrículo, lo que permite que el LCR evite la obstrucción y reabsorba alrededor de la superficie del cerebro. ¿Qué tan bien funciona?
«Es un procedimiento comprobado y tiene aplicaciones específicas para niños con un tipo particular de hidrocefalia congénita, donde tienen una obstrucción», dice Ahn. «Funciona muy bien con estos bebés, y tenemos un buen éxito en el tratamiento de pacientes mayores a quienes se les colocó una derivación en el momento del nacimiento cuando este enfoque no estaba disponible.»
Esos pacientes incluyen a Meredith Vitrano, ahora de 24 años, que ha estado libre de derivaciones y síntomas desde que se sometió al procedimiento hace dos años.
«Toda su vida se ha abierto de nuevo», dice Leslie Vitrano, señalando que su hija ha realizado dos viajes de misión caritativa a Nicaragua desde la operación. «Nunca le habríamos permitido viajar internacionalmente con una derivación. Hemos tenido un resultado maravilloso.»
Ahn, mientras tanto, está haciendo esfuerzos para mejorar los resultados para más pacientes mediante la combinación de ETV con cauterización endoscópica del plexo coroideo, o ETV-CPC. En este procedimiento, Ahn envía una corriente eléctrica al plexo coroideo para reducir la producción de LCR y, por lo tanto, la necesidad de una derivación.
«Hemos estado haciendo esto en ciertos niños con hidrocefalia en los que el ETV por sí solo no ha tenido éxito», dice Ahn. «Para estos pacientes, hemos hecho de la ETV y la vida sin derivación una opción viable. Nuestra esperanza es que las personas que tienen esta afección puedan vivir vidas normales y no sientan que tienen una discapacidad crónica a largo plazo.»
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