Los científicos pueden descansar tranquilos. Las imágenes coloridas del «arco iris» no rompen las leyes de la física.
La pasajera de la aerolínea Melissa Rensen, de Londres, Canadá, tomó las fotografías por la ventana de una aeronave mientras sobrevolaba el Mar Caribe. Solo más tarde se dio cuenta de que los disparos hacían que pareciera que el avión volaba sobre un arco iris.
Las imágenes provocaron una ráfaga de noticias sobre ella, literalmente, volando sobre un arco iris. Pero según la física, esto es imposible.
Los arco iris se forman cuando la luz del sol llega a las gotas de agua en la atmósfera. El agua divide la luz solar en sus colores constituyentes y los refleja en un ángulo de aproximadamente 42 grados, haciendo que el arco iris aparezca en el cielo.
El arco iris es una ilusión óptica que depende del ángulo entre el sol, la gota y el observador se mantiene constante a 42 grados. Así que es imposible ver un arco iris frente a ti y luego poder volar sobre él porque a medida que cambian los ángulos, el fenómeno del arco iris desaparecerá o reaparecerá en un lugar diferente.
Podría haber situaciones en las que un arco iris aparece brevemente a un lado o debajo de un plano si los ángulos se suman correctamente, pero ese no es el caso aquí.
Entonces, ¿qué causó los colores en las fotografías de Rensen? Todo se reduce a una propiedad de la ventana del avión conocida como birrefringencia.
El plástico en la ventana de un avión muestra la propiedad de birrefringencia. Esto divide la luz en dos rayos distintos. Los dos rayos tienen sus colores dispersos de manera diferente también.
A medida que la luz emerge de la ventana, los dos rayos de luz interfieren entre sí creando las bandas de colores. El efecto es más evidente cuando se utiliza un filtro polarizador en la cámara que toma la fotografía.
La superficie del océano que también actúa como un filtro de polarización. Cuando la luz del sol se refleja en el agua, se polariza. Esto significa que los rayos de luz están hechos para oscilar en una dirección predominante.
La luz del día también está polarizada porque ha sido dispersada por las moléculas de la atmósfera de la Tierra. La luz azul se dispersa de manera más efectiva que la luz roja, por lo que el cielo es azul.
Todos estos factores conspiraron para producir las bandas de colores que se ven en las fotografías. No un arco iris.Corrección
, 29 de octubre de 2014: Se amplió y aclaró la descripción de cómo se forman los arcoíris.
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