Este es un artículo de Curious Kids, una serie para niños. La conversación es pedir a los niños que envíen preguntas que les gustaría que respondiera un experto. Todas las preguntas son bienvenidas, ¡serias, extrañas o locas! También te puede gustar el podcast Imagine This, una coproducción entre ABC KIDS listen y The Conversation, basada en Curious Kids.
¿Cómo huele? – Audrey, 6 años, Brisbane.
Audrey, has hecho una pregunta que los humanos se han preguntado durante siglos. Y hace muy poco que empezamos a entender la respuesta.
Cada vez que olemos algo, nuestra nariz y cerebro trabajan juntos para dar sentido a cientos de partículas invisibles muy pequeñas, conocidas como moléculas o productos químicos, que flotan en el aire. Si olfateamos, más de estas moléculas pueden llegar al techo de nuestras fosas nasales y es más fácil oler un olor.
El hecho de que tengamos dos fosas nasales permite que nuestro cerebro detecte pequeñas diferencias en el número de moléculas que llegan a cada una, para que podamos seguir un rastro de olor como perros rastreadores. ¿Alguna vez has intentado encontrar de dónde viene un olor? Mira lo difícil que se pone con una fosa nasal bloqueada.
El sentido del olfato también nos ayuda a probar los alimentos. Es por eso que los alimentos tienen un sabor suave cada vez que su nariz está bloqueada.
Dentro de las fosas nasales, hay pequeñas cosas llamadas neuronas que» hablan » entre sí mediante mensajes eléctricos (nuestros cerebros también están hechos principalmente de neuronas, por cierto).
Recuerdos olfativos
Este tipo de células diminutas, llamadas neuronas olfativas (olfato significa olor), tienen conexiones largas en forma de cable que envían mensajes eléctricos a un punto en la parte frontal del cerebro, conocido como el bulbo olfativo. Cada neurona olfativa se conecta con una neurona diferente en el bulbo olfativo, que luego envía esta información a otras áreas del cerebro.
Las partes del cerebro que reciben estas señales también hacen otras cosas, como almacenar recuerdos o provocar emociones. Es por eso que algunos olores pueden traer viejos recuerdos.
Incluso algunos adultos mayores pueden recordar el olor de su clase infantil o de la casa de sus abuelos. Además, algunos olores pueden hacernos sentir asustados o felices, como los olores a humo o flores. Por ejemplo, el olor del césped recién cortado puede ayudarnos a relajarnos.
¿Tiene buenos recuerdos de un lugar o comida que ha olido en el pasado?
Cómo huelen los animales
El sentido del olfato es muy importante para casi todos los animales, ya que les ayuda a encontrar comida, reconocer a los miembros de la familia y evitar el peligro.
Por ejemplo, las fosas nasales de los peces y tiburones les permiten oler bajo el agua, a pesar de que respiran agua a través de la boca y las branquias. Algunos animales, como los delfines y las ballenas, han perdido el sentido del olfato ya que, durante millones de años, sus fosas nasales se han movido a la parte superior de sus cabezas y se han convertido en espirales.
La forma en que la nariz y el cerebro sienten los olores es muy similar en todos los animales. Incluso la forma en que funcionan las neuronas olfativas también es muy similar a la de los insectos (pero los insectos huelen usando sus antenas, no con las fosas nasales).
La forma en que el cerebro trata los olores es muy diferente de la forma en que trata con otros sentidos, como la vista y el oído. Por ejemplo, podemos identificar los diferentes instrumentos de tocar en una banda, o las diferentes formas y colores en una pintura. Pero es muy difícil para nosotros saber las partes individuales de una mezcla de olores.
Podemos sentir el olor «naranja» o «café» como una sola cosa, pero tenemos problemas para identificar las muchas partes diferentes que componen esos olores individualmente. Sin embargo, es posible mejorar en esto con práctica. Los catadores de vino o fabricantes de perfumes profesionales pueden detectar más partes de una mezcla de olores que la mayoría de las personas.
¡Hola, niños curiosos! ¿Tiene alguna pregunta que le gustaría que respondiera un experto? Pídele a un adulto que nos envíe tu pregunta. Pueden:
* Enviar su pregunta por correo electrónico a [email protected]
* Dinos en Twitter
Por favor, dinos tu nombre, edad y ciudad en la que vives. También puede enviar una grabación de audio de su pregunta, si lo desea. Enviar tantas preguntas como quieras! No podremos responder a todas las preguntas, pero haremos todo lo posible.