El domingo por la tarde, el veterano piloto y ex campeón Kevin Harvick irrumpió en la victoria en el Brickyard 400 de NASCAR en el famoso circuito Indianápolis Motor Speedway después de una batalla tardía con el favorito de los fanáticos Joey Logano. El drama tardío más atrás vio los dos últimos lugares de playoffs cambiar de manos en una carrera llena de golpes, uno de los eventos destacados del deporte.
Los pilotos lo hicieron frente a un estimado de 60.000 aficionados en la pista de carreras, invirtiendo la reciente tendencia a la baja de la asistencia de las pistas. Estos son números impresionantes, hasta que los comparas con los 250,000 espectadores que asistieron a las 500 millas de Indianápolis de mayo en las mismas gradas, o los más de 200,000 que asistieron a este evento de NASCAR exacto a mediados de la década de 1990.
En un momento en que los deportes en vivo son tan saludables como siempre en los Estados Unidos, y cuando las carreras de autos están experimentando algo de renacimiento, NASCAR está luchando. NASCAR, que alguna vez fue el rey indiscutible del automovilismo estadounidense, está plagado de asistencia en picado, bajas calificaciones de televisión y la alienación generalizada de una base de fanáticos que una vez se consideró intensamente leal.
Es importante tener en cuenta que, a pesar de la disminución constante desde su punto máximo a finales del siglo XX, NASCAR sigue siendo una empresa valiosa. Los acuerdos actuales de transmisión de televisión promedian más de 8 800 millones por año hasta 2024, según un artículo de Forbes publicado el año pasado.
A pesar de los ingresos de efectivo, el deporte con equipos extremadamente caros que se mueven a campo traviesa semanalmente incurre en costos operativos adecuadamente altos, lo que significa que el dinero de la televisión no se filtra a los equipos como beneficio casi tanto como en otros deportes.
Los grandes equipos de NASCAR ejecutan cómodamente una operación de cuatro autos durante toda la temporada, dependiendo en gran medida del dinero de los patrocinios de equipos y automóviles para pagar las facturas, aunque han visto una disminución de las ganancias en los últimos años. Los equipos más pequeños, sin embargo, luchan por adquirir y retener patrocinadores, en gran parte debido a la disminución de la audiencia y las estadísticas de exposición de NASCAR, y enfrentan un desafío solo para mantenerse a flote financieramente, y mucho menos para estacionar varios autos o competir con los altos mandos.
Tal diferencia en los presupuestos daña la integridad de la competencia del deporte, y las barreras financieras para la entrada disuaden a los aspirantes a recién llegados al deporte. Las carreras de NASCAR tienen un límite de 40 autos por evento, pero la mayoría de los eventos de temporada regular tienen menos participantes y rara vez es más de la mitad del campo remotamente competitivo en una carrera determinada.
El organismo rector de NASCAR ha hecho repetidos esfuerzos para atraer a una base de fans nueva y más joven, desde cambiar la forma en que se anotan los puntos a lo largo de la temporada año tras año hasta dividir sus carreras en etapas, para maximizar el potencial de finales dramáticos e historias.
Sin embargo, los circuitos de competición como la serie IndyCar de ruedas abiertas y la Fórmula 1 de trotamundos ofrecen orgánicamente el drama de alto octanaje-velocidades más altas, carreras más cortas, drama impulsado por los personajes-que NASCAR intenta fabricar desesperadamente, y esto se refleja en el crecimiento de esas series durante el mismo período de tiempo en el que NASCAR ha disminuido.
Los cambios artificiales han provocado la ira de los aficionados más fieles al deporte, que valoran la tradición por encima de todo. La mayoría de los fanáticos de NASCAR hoy en día han apoyado la serie durante décadas, y muchos han expresado su descontento con la desviación del deporte de lo que lo hizo tan atractivo para ellos en primer lugar. Los enojados partidarios han hablado con sus billeteras, y NASCAR no está atrayendo a suficiente gente nueva y más joven para reemplazar los ingresos perdidos.
Nuestra generación de aficionados al deporte se siente atraída más que nunca por el poder de las estrellas, los momentos destacados asombrosos y los estallidos de acción y emoción. NASCAR no entregó esos momentos con regularidad en su apogeo, y no lo está haciendo ahora. Si bien el deporte ciertamente no está muerto, las dificultades burocráticas y financieras, junto con la naturaleza cambiante del fandom deportivo, hacen difícil imaginar un futuro en el que las carreras de autos de stock vuelvan a su antigua estatura.
Kyle Beck puede ser contactado en [email protected]. Encuéntralo en Twitter @notkylebeck.