Ramsés II se convirtió en rey cuando era adolescente y reinó durante 67 años. Aspiraba a derrotar a los hititas y controlar toda Siria, pero en el quinto año de su reinado Ramsés entró en una trampa hitita tendida para él en Cades, en el río Orontes en Siria. Por pura determinación luchó para salir, pero a la luz de su propósito, la batalla fue un completo fracaso. Sin embargo, Ramsés, como todos los faraones, afirmó ser divino; por lo tanto, la derrota tuvo que interpretarse como una victoria maravillosa en la que solo él sometió a los hititas. Su ego herido se expresó en enormes operaciones de construcción en todo Egipto, y antes de que su reinado terminara, la jactancia de su éxito llenó literalmente acres de espacio en las paredes.
Fue probablemente solo unos pocos años después del incidente de Cades que Moisés y Aarón se enfrentaron a Ramsés con su demanda, «Así dice el Señor, Dios de Israel:’ Deja ir a mi pueblo.»Como dios en forma humana, Ramsés no estaba acostumbrado a recibir órdenes de dioses menores, y mucho menos de un desconocido como Yahvé. «¿Quién es el Señor, para que escuche su voz y deje ir a Israel? No conozco al Señor, y además no dejaré ir a Israel.»Así se preparó el escenario para una larga lucha entre un gobernante desconfiado con un ego desmesurado y un profeta con un nuevo entendimiento de Yahvé y su poder.
Ramsés aumentó la opresión de los hebreos por el plan diabólico de exigirles que recogieran el aglutinante de paja para los ladrillos y aún así produjeran la misma cuota cada día. Algunos de los hebreos rechazaron a Moisés, y con frustración le preguntó a Yahvé:»¿Por qué me enviaste?»La duda de Moisés fue disipada por la promesa de Yahvé de tomar medidas contra Faraón. Los eruditos difieren ampliamente en cuanto a la narrativa sobre las plagas. Algunos afirman que se han combinado tres fuentes, pero los estudios más recientes solo encuentran las dos tradiciones. Aunque se reconocía que algunas de las plagas tenían un núcleo de historicidad, los críticos más antiguos tendían a descartar los relatos actuales como historias fantásticas con decoraciones piadosas. Una escuela de investigación reciente sugiere que, a pesar de algunas adiciones posteriores, todas las plagas probablemente tenían un núcleo histórico.
La causa básica, según una interpretación, fue una inundación inusualmente alta del Nilo. El Nilo Blanco se origina en la región de los lagos de África central oriental, conocida hoy como Uganda. El flujo es bastante uniforme durante todo el año debido a las constantes lluvias ecuatoriales. El Nilo Azul, por otro lado, se origina en las cabeceras de las tierras altas etíopes, y varía de un pequeño arroyo a un torrente furioso. En el momento en que Moisés estaba negociando con Ramsés, las lluvias de verano excesivamente intensas en Etiopía lavaban el suelo polvoriento de color rojo carmín de las laderas de las colinas. Alrededor de la región del lago Tana, el torrente sanguíneo recogió algas rojas brillantes (conocidas como flagelados) y sus bacterias. Como no había represas en ese momento, el Nilo fluyó rojo sangre hasta el Mediterráneo. Probablemente llegó a la región del delta en agosto. Así, este raro evento natural, que se celebra, puso en marcha una serie de condiciones que continuaron hasta el siguiente marzo.
Durante estos meses, Moisés usó las plagas de las ranas, mosquitos, mosquitos, furúnculos de ganado, forúnculos, granizo, langostas y densa oscuridad para aumentar la presión sobre los Ramsés. Al principio, el Rey era inflexible. Los hebreos no eran los únicos esclavos descontentos, y, si él accedía a dejarlos ir, entonces otros grupos querrían el mismo privilegio. Para proteger su programa de construcción, tuvo que reprimir la rebelión de esclavos al principio. Sin embargo, no podía descartar el efecto de las plagas, y a regañadientes comenzó a reconocer el poder de Yahvé. Como un oportuno intento de restaurar el orden, se ofreció a dejar que los hebreos se sacrificaran en Gosén. Cuando esto fracasó, sugirió que hicieran ofrendas a Yahvé al borde de la frontera egipcia. Moisés, sin embargo, insistió en un viaje de tres días al desierto. Faraón respondió permitiendo que los hombres hebreos hicieran el viaje, pero esto también fue rechazado. Como su oferta final, el Faraón accedió a dejar ir al pueblo. Sin embargo, conservaría el ganado como garantía de su regreso. Moisés despreció la condición, y con ira Faraón lo expulsó. Después de nueve rondas con Faraón, parecía que la liberación de los hebreos no estaba más cerca, pero, en contraste con sus períodos anteriores de duda y frustración, Moisés no mostró desesperación. Al parecer, tenía la seguridad interior de que el faraón no tendría la última palabra.