Los toxicólogos tienen un dicho: «La dosis produce el veneno.»En otras palabras, no hay tal cosa como «tóxicos» o «no tóxico»—siempre depende de la cantidad de una sustancia que se consume.
El metilmercurio recorre la cadena alimentaria, acumulándose en el tejido animal en cantidades cada vez mayores. Crédito de la foto: lisa_eglinton / Flickr
Entonces, ¿cuál es un nivel tóxico de mercurio en su dieta? Esto ha sido motivo de preocupación durante mucho tiempo, ya que muchos peces contienen niveles mensurables de mercurio, que pueden causar enfermedades neurológicas profundas y la muerte si se consumen en cantidades suficientes. El tema cobró nueva urgencia la semana pasada cuando un estudio en la revista Nature mostró que la concentración de mercurio en la superficie del océano se ha triplicado desde el comienzo de la era industrial.
¿Cómo entra el mercurio en los peces, de todos modos?
En los siglos XIX y XX, las fábricas vertieron cantidades masivas de metilmercurio, la forma más peligrosa de mercurio, unido al carbono y al hidrógeno, directamente en las vías fluviales. El ejemplo más infame ocurrió en Japón en los años 50 y 60, cuando el mercurio industrial envenenó a más de 2.000 personas que comían pescado de la bahía de Minamata. (El síndrome neurológico causado por una intoxicación grave por mercurio se llama «enfermedad de Minamata» después de la tragedia.)
El vertido de mercurio también ha sido un problema en los Estados Unidos. Crecí a pocos kilómetros del lago Onondaga de Nueva York, donde la Allied Chemical Company eliminó hasta 20 libras de mercurio por día a mediados del siglo 2o. «El lago más contaminado de Estados Unidos» todavía se está recuperando.
El mercurio también puede tomar una ruta menos directa al mar. La quema de combustibles fósiles libera mercurio al aire, alrededor de 160 toneladas por año en los Estados Unidos.El mercurio se deposita en el suelo, donde las lluvias eventualmente lo arrastran al océano. Allí, el mercurio elemental se convierte en metilmercurio. Los científicos no están muy seguros de cómo se produce esta conversión, pero probablemente involucra el metabolismo de una criatura viva pequeña pero abundante. Cuando esa criatura es devorada por criaturas más grandes, el metilmercurio viaja por la cadena alimenticia, acumulándose en el tejido animal en cantidades cada vez mayores. Es por eso que los depredadores como el atún tienen niveles preocupantes de mercurio: comen mucho.
Crédito: Instituto Oceanográfico de Woods Hole
¿Cuáles son los efectos de la exposición al mercurio?
Los casos de envenenamiento por mercurio se remontan a miles de años. Mercurio probablemente mató al primer emperador chino, Qin Shi Huang, en el año 210 a.C. a la edad de 39 años. Creía que las píldoras de mercurio le otorgarían la inmortalidad (oops). Pero el mercurio no solo mata. Primero puede llevar a la víctima a la locura. La frase «tan loco como un sombrerero» se remonta a la Inglaterra victoriana, donde el mercurio se usaba en mercerías. (La inhalación de mercurio sigue siendo un problema en muchos lugares de trabajo.)
La notoriedad del mercurio como veneno deriva de estos casos de exposición aguda. Diagnosticar estos casos es un juego de niños clínico. Los síntomas, como entumecimiento en las extremidades, debilidad y estrechamiento del campo de visión, son bien conocidos y aparecen poco después de la exposición. El desafío para los toxicólogos es detectar los efectos más sutiles de dosis más bajas de mercurio, como los que se pueden obtener al comer pescado.
Los fetos y los niños pequeños, por ejemplo, son extremadamente sensibles al mercurio. La exposición al mercurio en el útero puede afectar el desarrollo cognitivo, afectar la memoria y la atención, y retrasar la adquisición del lenguaje, incluso cuando las dosis son demasiado bajas para causar síntomas observables en la madre.
La exposición crónica a dosis bajas en adultos también podría ser motivo de preocupación. Algunos médicos creen que los niveles traza de mercurio contribuyen a las enfermedades cardíacas y la presión arterial alta, aunque la evidencia de esto no es concluyente en la actualidad. Estas afirmaciones se basan en un pequeño número de estudios realizados en poblaciones discretas que viven en zonas remotas. Además, el mecanismo preciso que vincularía las dosis bajas de mercurio con las enfermedades cardíacas no se conoce del todo.
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Entonces, ¿cuánto es demasiado?
La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) recomienda consumir un máximo diario de 0,1 microgramos de mercurio por cada kilogramo de peso corporal. Eso limitaría a un adulto de 176 libras (el promedio nacional) a 8 microgramos de mercurio cada día.
¿Qué significa eso en términos de latas de atún o trozos de sashimi? Bueno, necesitarás una tabla de concentración de mercurio especie por especie para averiguarlo. La cantidad de mercurio en ciertos tipos de pescado varía mucho. Por ejemplo, el adulto promedio podría comer 13 onzas de salmón fresco por día mientras se mantiene por debajo del máximo recomendado por la EPA. Sin embargo, debe evitar el pez espada: comer solo 0.14 onzas, una mera ración, lo pondría por encima del límite.
Si no desea desglosar su calculadora y tablas de conversión del sistema métrico, use esta práctica calculadora de mariscos del Consejo de Defensa de Recursos Naturales (que publica OnEarth) para obtener una estimación de su consumo semanal de mercurio.
Estos cálculos pueden ser útiles, pero hay advertencias. No todos los científicos están de acuerdo con los límites de mercurio de la EPA, y muchos más agregarían la condición de que representan una suposición extremadamente aproximada de lo que constituye un nivel seguro. Además, el reciente estudio de Nature muestra que los niveles oceánicos de mercurio están aumentando, y las investigaciones existentes sugieren que esa tendencia puede continuar durante siglos. A medida que aumentan las concentraciones de mercurio en la cadena alimentaria, la cantidad de pescado que podrá consumir mientras permanezca dentro de la «zona segura» de la EPA disminuirá con el tiempo.
El gobierno federal (y la industria pesquera, naturalmente) no recomiendan evitar el pescado por completo. Casi inmediatamente después de recibir la notificación del estudio de la Naturaleza, los EE.UU. La cuenta de Twitter de la Administración de Alimentos y Medicamentos recomendó un mayor consumo de pescado para las mujeres embarazadas. (Mi colega Jason Bittel tiene más detalles sobre las nuevas pautas federales para comer pescado. Es difícil, con todos los consejos contradictorios, saber con seguridad qué hacer.
desarrollos Prometedores?
¡Pero hay esperanza! En noviembre pasado, Estados Unidos se adhirió al Convenio de Minamata sobre el mercurio. De promulgarse, este acuerdo internacional prohibiría nuevas minas de mercurio, regularía el uso industrial del mercurio y reduciría las emisiones de mercurio de las centrales eléctricas de carbón.
Ahora las malas noticias. Aunque 100 países lo han firmado, Estados Unidos es la única nación que ha pasado por los procesos legales oficiales requeridos para aceptar la convención. Se necesitarán otros 49 antes de que el acuerdo entre en vigor. Así que después de presupuestar unos años para eso, más un siglo o dos antes de que los niveles de mercurio en el océano empiecen a bajar, tal vez deberías dejar el pez espada a tus descendientes distantes.