Ina Dixon
Durante la Guerra Civil, ambos bandos fueron devastados por la batalla y la enfermedad. Enfermeras, cirujanos y médicos se pusieron a la altura del desafío de sanar a una nación y de la medicina avanzada en la era moderna.
Desde el hedor de la putrefacción de la carne flotando a través de insalubridad y hacinamiento de los campamentos para el poco atractivo de las enfermedades de la sífilis y la disentería, la versión moderna de la repugnancia hacia la Guerra Civil de prácticas médicas generalmente es justificado.
Sin embargo, mientras que «avanzado» o «higiénico» pueden no ser términos atribuidos a la medicina en el siglo XIX, las prácticas hospitalarias modernas y los métodos de tratamiento deben mucho al legado de la medicina de la Guerra Civil. De los aproximadamente 620.000 soldados que murieron en la guerra, dos tercios de estas muertes no fueron el resultado del fuego enemigo, sino de una fuerza más fuerte que cualquier ejército de hombres: la enfermedad. Combatir las enfermedades y tratar a las legiones de soldados heridos empujó a los estadounidenses a repensar sus teorías sobre la salud y desarrollar prácticas eficientes para cuidar a los enfermos y heridos.
Al comienzo de la Guerra Civil, el equipo y los conocimientos médicos apenas estaban a la altura de los desafíos planteados por las heridas, infecciones y enfermedades que plagaban a millones de personas en ambos lados. Enfermedades como la disentería, la fiebre tifoidea, la neumonía, las paperas, el sarampión y la tuberculosis se propagaron entre los campamentos mal desinfectados, derribando a hombres ya debilitados por los feroces combates y la escasa dieta. Además, los ejércitos inicialmente lucharon para atender y transportar eficientemente a sus heridos, sacrificando inadvertidamente más vidas a la mera desorganización.
Para los médicos en el campo durante la Guerra Civil, la teoría de los gérmenes, antiséptico (limpiar) las prácticas médicas, equipos avanzados, y se organizó la hospitalización de los sistemas eran prácticamente desconocidos. El entrenamiento médico recién salía de la «era heroica», una época en la que los médicos abogaban por sangrar, purgar, ampollar (o una combinación de las tres) para reequilibrar los humores del cuerpo y remediar a los enfermos. A menudo también se alentaba a los médicos a tratar enfermedades como la sífilis con mercurio, un tratamiento tóxico, por decir lo menos. Estos «remedios» agresivos de la era heroica de la medicina eran a menudo peores que las enfermedades de los pacientes; aquellos que superaron la enfermedad durante la guerra debían su recuperación menos al ingenio de la medicina contemporánea que a la agallas y al azar. La suerte era una rareza en los campos donde el mal saneamiento, la mala higiene y la dieta generaban enfermedades, infecciones y muerte.
Los heridos y los enfermos sufrían de los sistemas de hospitalización desordenados que existían al comienzo de la Guerra Civil. Al terminar las batallas, los heridos fueron llevados por las líneas de ferrocarril a ciudades y pueblos cercanos, donde médicos y enfermeras hicieron frente a la embestida de hombres moribundos en hospitales improvisados. Estos hospitales vieron una gran afluencia de heridos de ambos lados y los heridos y moribundos llenaron las instalaciones disponibles hasta el borde. El Seminario Fairfax, por ejemplo, abrió sus puertas veinte años antes de la guerra con solo catorce estudiantes, pero albergó a una abrumadora cantidad de 1.700 soldados enfermos y heridos durante el transcurso de la guerra.
En sus muchas giras por estos hospitales improvisados, el gran poeta estadounidense y enfermero de la Guerra Civil Walt Whitman señaló en sus Memorandos durante la Guerra la muerte desordenada y el desperdicio de la medicina de principios de la Guerra Civil. En el hospital del campamento del Ejército del Potomac en Falmouth, Virginia, en 1862, Whitman vio»un montón de pies, piernas, brazos, manos amputados, &c, una carga completa para un carro de un caballo «y» varios cadáveres » cerca. Del» hospital «en sí, que era una mansión de ladrillo antes de que la batalla de Fredericksburg cambiara su uso, Whitman observó que estaba» bastante lleno, arriba y abajo, todo improvisado, sin sistema, todo lo suficientemente malo, pero no tengo duda de lo mejor que se puede hacer; todas las heridas bastante malas, algunas espantosas, los hombres con sus ropas viejas, sucias y ensangrentadas. De los hospitales de la división, Whitman señaló que estos eran » meras tiendas de campaña, y a veces muy pobres, los heridos tumbados en el suelo, afortunados si sus mantas se extienden sobre capas de ramas de pino o cicuta u hojas pequeñas.»
Sin embargo, las demandas pesadas y constantes de los enfermos y heridos aceleraron la progresión tecnológica de la medicina, desgarrando las prácticas médicas estadounidenses a la luz de la modernidad. Los hospitales de campo y pabellones reemplazaron a los improvisados y los sistemas de hospitalización eficientes alentaron la acumulación de registros e informes médicos, lo que ralentizó las malas prácticas a medida que el conocimiento accesible difundió el uso de tratamientos beneficiosos.
Varias figuras clave desempeñado un papel en la progresión de la medicina en este momento. Jonathan Letterman, el Director Médico del Ejército del Potomac, trajo «orden y eficiencia al Servicio Médico» con un sistema de ambulancia regulado y planes de evacuación para los heridos. Como cirujano general del ejército de la Unión, William A. Hammond estandarizó, organizó y diseñó nuevos diseños de hospitales y sistemas de inspección, y literalmente escribió el libro sobre higiene para el ejército. Clara Barton, reconocida humanitaria y fundadora de la Cruz Roja Americana, llevó la eficiencia profesional a los soldados en el campo, especialmente en la Batalla de Antietam en septiembre de 1862, cuando entregó suministros médicos muy necesarios y administró socorro y atención para los heridos. La enfermedad y las enfermedades cobraron un alto precio a los soldados, pero como muestran estos personajes históricos, se hizo todo lo posible para evitar la muerte causada por el error humano y la ignorancia a través del desarrollo de prácticas organizadas y más avanzadas.
La gran cantidad de personas que sufrieron enfermedades y heridas graves durante la Guerra Civil obligó al ejército y a los médicos a desarrollar nuevas terapias, tecnologías y prácticas para combatir la muerte. Gracias al diseño de Hammond de hospitales limpios, bien ventilados y de gran tamaño, los soldados que sufrían recibían una atención eficiente y sanitaria. En los últimos años de la guerra, estos hospitales tenían una tasa de mortalidad del 8% para sus pacientes, hasta ahora desconocida.
Aunque la tasa de mortalidad fue mayor para los soldados heridos en el campo de batalla, las estaciones de vendaje de campo y los hospitales de campaña administraron la atención de manera cada vez más avanzada. Una vez que un soldado era herido, el personal médico en el campo de batalla vendaba al soldado lo más rápido que podía, y le daba whisky (para aliviar el shock) y morfina, si era necesario, para el dolor. Si sus heridas exigían más atención, fue evacuado a través de la ambulancia y el sistema de camillas de Letterman a un hospital de campaña cercano.
Bajo el Hammond y Deportiva fomento de triage de la organización que aún se utiliza hoy en día, hospitales de campaña separados de los soldados heridos en tres categorías: herido de muerte, heridas leves y casos quirúrgicos. La mayoría de las amputaciones realizadas en los hospitales de campaña fueron, de hecho, escenas horribles, pero la cirugía en sí no fue tan cruda como la memoria popular dice que fue. Los anestésicos estaban fácilmente disponibles para los cirujanos, que administraban cloroformo o éter a los pacientes antes del procedimiento. Aunque horripilante, la amputación fue un procedimiento que salvó vidas y detuvo rápidamente los efectos devastadores de las heridas de las bolas de minié (que, por cierto, no muchas «mordidas» para combatir el dolor, el cloroformo generalmente hizo el truco).
En hospitales de campaña y hospitales tipo pabellón, miles de médicos recibieron experiencia y capacitación. A medida que los médicos y enfermeras se familiarizaron ampliamente con la prevención y el tratamiento de enfermedades infecciosas, los anestésicos y las mejores prácticas quirúrgicas, la medicina se catapultó a la era moderna de la atención de calidad. Las agencias de socorro organizadas, como la Comisión Sanitaria de los Estados Unidos de 1861, combinaron los esfuerzos de los médicos para salvar a los soldados heridos y enfermos y establecieron el patrón para futuras organizaciones como la Cruz Roja Estadounidense, fundada en 1881.
La muerte por heridas y enfermedades fue una carga adicional de la guerra que afectó los corazones, las mentes y los cuerpos de todos los estadounidenses, pero también aceleró la progresión de la medicina e influyó en las prácticas que el ejército y los médicos aún usan hoy en día. Mientras que la Unión ciertamente tenía la ventaja de mejores suministros médicos y mano de obra, tanto los rebeldes como los federales intentaron combatir las enfermedades y mejorar la atención médica para sus soldados durante la guerra. Muchos de los logros médicos modernos de Estados Unidos tienen sus raíces en el legado de la guerra que define a Estados Unidos.
