Maria y su esposo Henry eran abolicionistas «garrisonianos», lo que significa que creían en una forma «inmediata» y en una el fin sin concesiones de la esclavitud, provocado por la «persuasión moral» o la no resistencia. Rechazaron toda coacción política e institucional, incluidas las iglesias, los partidos políticos y el gobierno federal, como agencias para poner fin a la esclavitud. Sin embargo, apoyaban la coerción moral que abarcaba el «outerismo» y la desunión, que se oponían a la asociación con los propietarios de esclavos. Gerald Sorin escribe: «En los principios de no resistencia y en su ‘propaganda’, era rígidamente dogmática y santurrona, creyendo que ‘cuando uno está perfectamente en lo correcto, no pide ni necesita simpatía.'»
Trabajo antiesclavidadeditar
Aunque Chapman llegó a la causa antiesclavidad a través de la familia de su esposo, rápidamente y con firmeza asumió la causa, soportando turbas proesclavistas, burlas sociales y ataques públicos a su personaje. Sus hermanas, especialmente Caroline y Anne, también eran abolicionistas activas, aunque María es generalmente considerada la más abierta y activa de su familia. Según Lee V. Chambers, a través de su «trabajo familiar», las hermanas se apoyaban mutuamente a través de las responsabilidades familiares para asumir sus funciones públicas activas. Los Chapman se convirtieron en figuras centrales de la «Camarilla de Boston», que consistía principalmente en adinerados y socialmente prominentes partidarios de William Lloyd Garrison.
En 1835, Chapman asumió el liderazgo del Bazar Antiesclavista de Boston, que había sido fundado el año anterior por Lydia Maria Child y Louisa Loring como un importante evento de recaudación de fondos. Dirigió la feria hasta 1858, cuando decidió unilateralmente reemplazar el bazar con el Aniversario de Suscripción Antiesclavista. Chapman dijo que la feria se había convertido en pasada de moda; argumentó que el Aniversario, una velada exclusiva con música, comida y discursos, era más conveniente y recaudaría más fondos que el bazar. Como describió el historiador Benjamin Quarles, a través de estos años Chapman y otros abolicionistas adquirieron experiencia en el uso de «todas las técnicas refinadas de solicitud» en su recaudación de fondos para la causa del abolicionismo.
Además de su trabajo justo, entre 1835 y 1865, Chapman sirvió en los comités ejecutivos y de negocios de la Sociedad Antiesclavista de Massachusetts (MASS), la Sociedad Antiesclavista de Nueva Inglaterra (NEASS) y la Sociedad Antiesclavista Estadounidense (AASS). A través de ellos, participó activamente en las campañas de peticiones de la década de 1830. Escribió los informes anuales de la Boston Female Anti-Slavery Society (BFASS) y publicó folletos para aumentar la conciencia pública.
Durante casi 20 años, entre 1839 y 1858, Chapman editó La Campana de la Libertad, un libro anual de regalos antiesclavitud vendido en el Bazar de Boston como parte de la recaudación de fondos. El libro de regalos estaba compuesto por contribuciones de varias figuras notables: Longfellow, Emerson, Elizabeth Barrett Browning, Harriet Martineau y Bayard Taylor, entre otros, a ninguno de los cuales se le pagó por sus contribuciones, aparte de una copia de La Campana de la Libertad. También se desempeñó como editora de The Liberator en ausencia de Garrison, y formó parte del comité editorial del National Anti-Slavery Standard, el portavoz oficial de la AASS. Chapman también fue miembro de la organización por la paz, la Sociedad de la No Resistencia, que publicó The Non-Resistant.
Chapman fue una escritora prolífica por derecho propio, publicando Right and Wrong en Massachusetts en 1839 y How Can I Help to Abolish Slavery? en 1855. Aparte de estas obras, publicó sus poemas y ensayos en periódicos abolicionistas. En 1840, las divisiones entre los Garrison y el ala más política del movimiento antiesclavista dividieron a la AASS y, en consecuencia, al BFASS en dos facciones opuestas. María, apodada «Capitán Chapman » y la» gran diosa «por sus oponentes y» Lady Macbeth » incluso por sus amigos, superó a la oposición. Tomó el control de un BFASS resucitado, que a partir de entonces se centró principalmente en organizar el bazar de Boston como una importante recaudación de fondos para el abolicionismo.
La iglesia a la que asistió, Federal Street Church (Boston), Unitaria, aparece en el Sendero del Patrimonio de la Mujer de Boston.
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A lo largo de sus tres décadas de participación en el movimiento antiesclavista, Chapman pasó una cantidad considerable de tiempo fuera de los Estados Unidos, primero en Haití (1841-1842) y más tarde en París (1848-1855). A pesar de sus prolongadas ausencias, todavía ocupaba un lugar central en el movimiento de Boston en general y en el bazar de Boston en particular. Mientras estaba en el extranjero, solicitó tenazmente apoyo y contribuciones para las ferias de Boston de miembros de élite de la sociedad británica y europea, como Lady Byron, Harriet Martineau, Alexis de Toqueville, Victor Hugo y Alphonse de Lamartine. Cuando regresó a Estados Unidos en 1855, «bloody Kansas» y el ascenso del Partido Republicano llevaron el tema de la esclavitud al centro del debate nacional. Fue en este período que Chapman comenzó a desviarse manifiestamente de la ideología garrisoniana, al apoyar al partido Republicano y más tarde al apoyar tanto la Guerra Civil Estadounidense como la propuesta de Abraham Lincoln en 1862 para la emancipación gradual y compensada de los esclavos. A diferencia de muchos garrisonianos, y del propio Garrison, Chapman no dio ninguna indicación de estar en conflicto entre el principio de no coerción y el objetivo de la Guerra Civil de abolir la esclavitud a través de la fuerza violenta. Característicamente, Chapman era tan resuelta y sin disculpas en sus nuevas creencias como lo había sido en sus antiguas. Sin embargo, a pesar de su recién expresada confianza en el estado, Chapman aparentemente sintió poca responsabilidad con los antiguos esclavos una vez que fueron liberados.