Los ejemplos más antiguos de dibujos chinos que sobreviven son relieves de piedra del siglo XI a. C. y cerámica de 5000 a 3000 a. C. Otros ejemplos incluyen dibujos simbólicos en pincel de la dinastía Ming, un dibujo satírico titulado «Pavos reales «del artista de principios de la Dinastía Qing Zhu Da, y una obra llamada» Imágenes de farsa de fantasmas » de alrededor de 1771 de Luo Liang-feng. Manhua chino nació a finales del siglo XIX y principios del XX, aproximadamente entre los años 1867 y 1927.
La introducción de métodos de impresión litográfica derivados de Occidente fue un paso crítico en la expansión del arte a principios del siglo XX. A partir de la década de 1870, aparecieron dibujos satíricos en periódicos y revistas. En la década de 1920, los libros ilustrados del tamaño de una palma como Lianhuanhua eran populares en Shanghái. Son considerados los predecesores del manhua moderno.
Una de las primeras revistas de caricaturas satíricas vino del Reino Unido, titulada The China Punch. La primera pieza dibujada por una persona de nacionalidad china fue The Situation in the Far East desde Tse Tsan-tai en 1899, impresa en Japón. Sun Yat-Sen estableció la República de China en 1911 utilizando el manhua de Hong Kong para circular propaganda anti-Qing. Algunos de los manhua que reflejaron las primeras luchas de los períodos de transición política y de guerra fueron El Verdadero Registro y el Cuadro de Renjian.
Hasta el establecimiento de la Shanghai Sketch Society en 1927, todas las obras anteriores eran Lianhuanhua o colecciones sueltas de materiales. La primera revista manhua exitosa, Shanghai Sketch (o Shanghai Manhua), apareció en 1928. Entre 1934 y 1937 se publicaron unas 17 revistas manhua en Shanghái. Este formato volvería a ser utilizado para propaganda con el estallido de la Segunda Guerra Sino-Japonesa. Para cuando los japoneses ocuparon Hong Kong en 1941, todas las actividades de manhua se habían detenido. Con la rendición de los japoneses en 1945, se produjo un caos político entre nacionalistas chinos y comunistas. Una de las manhua críticas, Esta Es una Era de Dibujos animados de Renjian Huahui que tomó nota del telón de fondo político de la época.
Uno de los cómics más populares y duraderos de este período fue Sanmao de Zhang Leping, publicado por primera vez en 1935.
Durante la Guerra Antijaponesa, que comenzó en 1937, muchos caricaturistas chinos, incluido Ye Qianyu, huyeron de Shanghai y otras ciudades importantes y libraron una «guerra de guerrillas de dibujos animados» contra los invasores japoneses montando exposiciones itinerantes de dibujos animados y publicando revistas de dibujos animados en ciudades del interior como Hankou.
El aumento de la inmigración china convirtió a Hong Kong en el principal mercado preparado para manhua, especialmente con la generación de niños baby boom. La revista manhua más influyente para adultos fue la Cartoons World de 1956, que alimentó al superventas Uncle Choi. La disponibilidad de cómics japoneses y taiwaneses desafió a la industria local, vendiéndose a un precio de ganga pirata de 10 centavos. El viejo Maestro Q de Manhua era necesario para revitalizar la industria local.
La llegada de la televisión en la década de 1970 fue un punto de cambio. Las películas de Bruce Lee dominaron la época y su popularidad lanzó una nueva ola de Kung Fu manhua. La violencia explícita ayudó a vender cómics, y el Gobierno de Hong Kong intervino con la Ley de Publicaciones Indecentes en 1975. Little Rascals fue una de las piezas que absorbió todos los cambios sociales.Los materiales también florecieron en los años 90 con obras como McMug e historias en tres partes como» Teddy Boy»,» Portland Street «y»Red Light District».
Desde la década de 1950, el mercado manhua de Hong Kong ha estado separado del de China continental.
Si loin et si proche, del escritor e ilustrador chino Xiao Bai, ganó el Premio de Oro en el 4º Premio Internacional de Manga en 2011. Varios otros manhua también han ganado los Premios de Plata y Bronce en el Premio Internacional de Manga.
En la segunda mitad de la década de 2000 y principios de la década de 2010, varios caricaturistas chinos comenzaron a usar las redes sociales para difundir tiras satíricas y dibujos animados en línea. La publicación impresa, que está estrictamente controlada en China, está siendo cambiada lentamente por sitios web de microblogging como Sina Weibo y Douban, donde manhua puede llegar a una amplia audiencia mientras está sujeto a menos control editorial.
A pesar de que China es un gran consumidor de cómics durante décadas, el medio nunca ha sido tomado como «obras de arte serias». R. Martin de The Comics Journal describe la perspectiva china de los cómics como «imitaciones pulposas de películas». Además, China controla estrictamente la publicación de cómics, y como resultado, los caricaturistas enfrentaron dificultades para llegar a una gran audiencia. Muchos caricaturistas a finales de la década de 2000 comenzaron a publicar su trabajo en las redes sociales en lugar de intentar publicar ediciones en papel. Sitios web como Douban (2005) y Sina Weibo (2009) son lugares populares para web manhua y webcomics.
El Festival Internacional de Cómics y Animación de Taipei celebró la llegada de una «era de webcomics» en 2015. Con un mayor uso de teléfonos inteligentes con una generación más joven, se espera que web manhua, webcomics y webtoons se vuelvan más populares. Con una creciente prevalencia de plataformas de cómics en línea en chino, los jóvenes artistas tienen más oportunidades de publicar su trabajo y ganar una reputación. En la segunda mitad de la década de 2010, los webtoons surcoreanos y las plataformas webtoon se han vuelto cada vez más populares en China.
En 2016, dos manhua han sido adaptados a series de anime de televisión: Yi Ren Zhi Xia y Soul Buster. Otra serie, Bloodivores, basada en un manhua web, comenzará a transmitirse el 1 de octubre de 2016. Otra serie, The Silver Guardian, se estrenará en 2017.