A lo largo de una carrera que abarcó unas siete décadas, Louise Bourgeois creó un cuerpo de trabajo rico y en constante cambio que se cruzó con algunos de los principales movimientos de vanguardia del siglo XX, incluido el Surrealismo, el Expresionismo Abstracto y el Postminimalismo, mientras se mantenía firme en su propia visión creativa singular. Si bien la obra de Bourgeois incluye pintura, dibujo, grabado y performance, es mejor conocida por sus esculturas, que varían en escala desde lo íntimo hasta lo monumental y emplean una amplia gama de medios, que incluyen madera, bronce, látex, mármol y tela. Su trabajo es a la vez profundamente personal—con frecuentes referencias a los dolorosos recuerdos de la infancia de un padre infiel y una madre amorosa pero cómplice—y universal, enfrentando la dura prueba agridulce de ser humano.
De casi 9 metros de altura, Maman es una de las esculturas más ambiciosas de una serie de esculturas de Bourgeois que toman como tema la araña, un motivo que apareció por primera vez en varios de los dibujos de la artista en la década de 1940 y llegó a ocupar un lugar central en su trabajo durante la década de 1990. Pensadas como un homenaje a su madre, que era tejedora, las arañas de Bourgeois son altamente contradictorias como emblemas de maternidad: sugieren tanto protector como depredador—la seda de una araña se usa para construir capullos y para atar presas—y encarnan ambos fuerza y fragilidad. Tales ambigüedades se encuentran poderosamente representadas en el mamut Maman, que se cierne ominosamente sobre las piernas como arcos góticos que actúan a la vez como una jaula y como una guarida protectora de un saco lleno de huevos que peligrosamente se une a su tren de aterrizaje. La araña provoca asombro y miedo, sin embargo, su enorme altura, improbablemente equilibrada en patas delgadas, transmite una vulnerabilidad casi conmovedora.