Uno de los estudios más reveladores en psicología del comportamiento fue llevado a cabo por el fisiólogo ruso Ivan Pavlov (1849-1936) en una serie de experimentos que hoy se conocen como «Perros de Pavlov». Su investigación se hizo famosa por demostrar la forma en que el condicionamiento clásico (también conocido como condicionamiento pavloviano) podría usarse para cultivar una asociación particular entre la ocurrencia de un evento en anticipación de otro.
Los experimentos con perros de Pavlov
Pavlov se encontró involuntariamente con el condicionamiento clásico durante su investigación sobre los sistemas gástricos de los animales. Al medir las tasas de salivación de los perros, descubrió que producían saliva cuando escuchaban o olían alimentos antes de alimentarse. Esta es una respuesta refleja normal que esperaríamos que ocurriera a medida que la saliva juega un papel en la digestión de los alimentos.
¿Lo sabías?
El psicólogo Edwin Twitmyer de la Universidad de Pensilvania en los Estados Unidos. descubrió el condicionamiento clásico aproximadamente al mismo tiempo que Pavlov llevaba a cabo su investigación (Coon, 1982).1 Sin embargo, los dos desconocían la investigación del otro en este caso de descubrimiento simultáneo, y Pavlov recibió crédito por los hallazgos.
Sin embargo, los perros también comenzaron a salivar cuando ocurrieron eventos que de otro modo no estarían relacionados con la alimentación. Al reproducir sonidos a los perros antes de alimentarlos, Pavlov demostró que podían estar condicionados a asociar inconscientemente eventos neutrales y no relacionados con ser alimentados2.
Procedimiento de experimento
Los perros de Pavlov se colocaron en un ambiente aislado y se sujetaron en un arnés, con un tazón de comida frente a ellos y se usó un dispositivo para medir la velocidad a la que sus glándulas salivales producían secreciones. Estas mediciones luego se registrarían en un tambor giratorio para que Pavlov pudiera monitorear las tasas de salivación a lo largo de los experimentos.
Descubrió que los perros comenzaban a salivar cuando se abría una puerta para que el investigador los alimentara.
Esta respuesta demostró el principio básico del condicionamiento clásico. Un evento neutral, como abrir una puerta (un estímulo neutral, NS), podría asociarse con otro evento que le siguió, en este caso, ser alimentado (conocido como el estímulo incondicionado, UCS). Esta asociación podría crearse a través de la repetición del estímulo neutral junto con el estímulo incondicionado, que se convertiría en un estímulo condicionado, lo que llevaría a una respuesta condicionada: la salivación.
Pavlov continuó su investigación y probó una variedad de otros estímulos neutros que de otro modo estarían desvinculados de la recepción de alimentos. Estos incluían tonos precisos producidos por un zumbador, el tictac de un metrónomo y descargas eléctricas.
Los perros demostrarían una asociación similar entre estos eventos y la comida que siguió.
ESTÍMULO NEUTRO (NS, por ejemplo. tono) > ESTÍMULO INCONDICIONADO (UCS, por ejemplo. recibir alimentos)
cuando se repite, conduce a:
ESTÍMULO CONDICIONADO (CS, por ejemplo. tono) > RESPUESTA CONDICIONADA (CR, por ejemplo. salivación)
Las implicaciones para los hallazgos de Pavlov son significativas, ya que se pueden aplicar a muchos animales, incluidos los humanos.
Por ejemplo, cuando viste por primera vez a alguien sosteniendo un globo y un alfiler cerca de él, es posible que hayas observado con anticipación cómo reventaban el globo. Después de que esto hubiera sucedido varias veces, asociarías la sujeción del alfiler al globo con el ‘bang’ que siguió. Al igual que los perros de Pavlov, el condicionamiento clásico te llevaba a asociar un estímulo neutro (el alfiler que se aproxima a un globo) con el estallido del globo, lo que conducía a una respuesta condicionada (estremecerse, hacer muecas o tapar las orejas) a este estímulo ahora condicionado.
De manera similar, la teoría de los niveles de procesamiento de Craik y Lockhart (1972) sobre la memoria sugiere que el procesamiento profundo (por ejemplo, el ensayo repetido) de una pieza de información puede conducir a una mayor probabilidad de que entre en la memoria a largo plazo de una persona y la respuesta que se pueda recordar en una fecha latera3.Veamos ahora algunos de los matices de los hallazgos de Pavlov en relación con el condicionamiento clásico.
‘Incondicionado’ a través de la extinción experimental
Una vez que un animal ha sido condicionado inadvertidamente para producir una respuesta a un estímulo, ¿se puede romper esta asociación alguna vez?
Pavlov presentó a los perros un tono que llegarían a asociar con la comida. Luego tocó el tono, pero no lo siguió recompensando a los perros con comida.
Después de que hizo el sonido sin comida en numerosas ocasiones, los perros produjeron menos saliva a medida que el acondicionamiento se extinguió de forma experimental, un caso de «desaprender» la asociación.
Recuperación
Cuando se produce una extinción experimental, ¿se rompe la asociación de forma permanente?
La investigación de Pavlov sugiere que permanece, pero está inactivo después de la extinción, y puede reactivarse restableciendo, por ejemplo, la recompensa alimentaria, tal como se dio durante el acondicionamiento original. Este fenómeno se conoce como recuperación espontánea.
Condicionamiento hacia adelante vs. Condicionamiento hacia atrás
Durante el condicionamiento, es importante que el estímulo neutro (SN) se presente antes del estímulo incondicionado (UCS) para que el aprendizaje tenga lugar. Es más probable que este condicionamiento hacia adelante conduzca a una respuesta condicionada que cuando el estímulo neutro se presenta después de que se haya proporcionado el estímulo condicionado (condicionamiento hacia atrás).
En el caso de los perros de Pavlov, el tono debe tocarse al sujeto antes de que se proporcione la comida. Hacer un sonido después de que los perros hayan sido alimentados no puede conducir a una asociación condicionada entre los eventos.
Carr y Freeman (1919) intentaron el acondicionamiento hacia adelante y hacia atrás en ratas, entre un sonido de timbre y puertas cerradas en un laberinto. Encontraron que el condicionamiento hacia atrás era ineficaz en comparación con el condicionamiento hacia adelante.4
Condicionamiento de Retardo vs Condicionamiento de Trazas
Podemos utilizar el condicionamiento hacia adelante en una de dos formas:
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Condicionamiento de Retardo – cuando se proporciona el estímulo no condicionado antes y durante el estímulo no condicionado – hay un período de superposición en el que el estímulo neutro y el no condicionado se dan simultáneamente, por ejemplo, comienza un sonido de zumbador, y después de 10 segundos, se da comida mientras el zumbador continúa.
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Condicionamiento de trazas-cuando hay un retraso después de que se ha proporcionado el estímulo no condicionado antes de que el estímulo no condicionado se presente al sujeto, por ejemplo, sonidos de zumbador durante 10 segundos, paradas y después de 10 segundos de silencio (el intervalo de trazas), se presenta comida.
Hablando del condicionamiento del retraso, Pavlov (1927) afirmó que cuanto más largo fuera el retraso entre los estímulos, más retrasada sería la respuesta 5.
Condicionamiento temporal
Hasta ahora, hemos analizado el condicionamiento en el que un estímulo neutro es clave para obtener una respuesta deseada. Sin embargo, si se proporciona un estímulo no condicionado a intervalos regulares, incluso sin un estímulo neutral precedente, el sentido del tiempo de los animales permitirá que tenga lugar el condicionamiento, y una respuesta puede ocurrir en el tiempo con los intervalos.
Por ejemplo, en un estudio en el que se alimentó a ratas a intervalos aleatorios o regulares, Kirkpatrick y Church (2003) encontraron que los sujetos se sometieron a acondicionamiento temporal en la anticipación de la comida cuando se les alimentó a intervalos establecidos.6
Generalización
Pavlov notó que una vez que el estímulo neutro se había asociado con un estímulo no condicionado, el estímulo condicionado podía variar y los perros aún generarían una respuesta similar. Por ejemplo, una vez que el tono específico del timbre se asoció con la comida, los sonidos de timbre de tonos diferentes solicitarían una respuesta condicionada.
Sin embargo, cuanto más cerca estuviera el estímulo del estímulo original utilizado en el condicionamiento, más clara sería la respuesta. Esta correlación entre la precisión del estímulo y la respuesta se conoce como gradiente de generalización, y se ha demostrado en estudios como Meulders et al (2013).7
Acondicionamiento clásico moderno
Los experimentos con perros de Pavlov todavía se discuten hoy en día y han influido en muchas ideas posteriores en psicología. El psicólogo estadounidense John B. Watson quedó impresionado por los hallazgos de Pavlov y reprodujo el condicionamiento clásico en el Experimento Little Albert (Watson, 1920), en el que un sujeto estaba condicionado no éticamente para asociar estímulos peludos como conejos con un ruido fuerte, y posteriormente desarrolló un miedo a las ratas.8
El condicionamiento clásico forma la base del enfoque conductista que articuló en Psicología como lo ve el conductista (Watson, 1913).9
Los numerosos estudios posteriores a los experimentos, que han demostrado el condicionamiento clásico utilizando una variedad de métodos, también muestran la replicabilidad de la investigación de Pavlov, lo que ayuda a ser reconocido como una importante influencia inconsciente del comportamiento humano. Esto ha ayudado a que la teoría sea reconocida y aplicada en muchas situaciones de la vida real, desde entrenar perros hasta crear asociaciones en los anuncios de productos actuales.