La presión arterial elevada a menudo no tiene síntomas
¿Qué le viene a la mente cuando escucha «presión arterial alta»? ¿Un hombre de negocios estresado y de cara roja con un vaso sanguíneo palpitando en la frente? La verdad es que, incluso cuando la presión arterial se eleva, por lo general no tiene ningún síntoma reconocible. De hecho, menos del 50% de las personas con presión arterial elevada son conscientes de que la tienen.1 Además, la presión arterial generalmente aumenta de forma natural con la edad,independientemente de los niveles de estrés, 1 un hecho inconveniente para aquellos que han pasado sus vidas sin tener que pensar en ello.
La presión arterial puede ofrecer una indicación temprana de problemas de salud más grandes
Pero, ¿por qué debería preocuparse por su presión arterial de todos modos? ¿Por qué el médico siempre lo mide, incluso si estás allí para verlos por algo totalmente ajeno? Esto se debe a que los médicos saben (y pronto usted también lo sabrá) que la presión arterial proporciona una indicación temprana de los problemas que afectan al corazón, las arterias y los órganos debido a enfermedades cardiovasculares. La presión arterial elevada no solo es un factor de riesgo prevenible para enfermedades cardiovasculares (ataque cardíaco, accidente cerebrovascular, enfermedad arterial periférica y otras), sino también para enfermedades renales crónicas y deterioro cognitivo.1
Comprender qué es la presión arterial y cómo se eleva es importante, pero también necesita saber qué puede hacer para mantenerla saludable. Como aprenderá, se ha demostrado que los ácidos grasos omega-3 de fuentes marinas, en no menos de 78 ensayos clínicos en los últimos 35 años, ayudan a mantener una presión arterial saludable.2-9
Las arterias afectan la presión arterial a través de vasodilatación y vasoconstricción
Las arterias, como la aorta, se componen de tres capas básicas. La túnica adventicia es la capa más externa (y no está involucrada en la presión arterial). La túnica media es la capa media, y se compone de capas alternas de fibras musculares y estructurales. Hay dos tipos de fibras estructurales, elastina y colágeno.10 La elastina proporciona las propiedades distendibles o flexibles de las arterias, mientras que el colágeno proporciona rigidez.10 La túnica íntima incluye el endotelio, una sola capa de células que hace contacto directo con la sangre.
Una de las principales funciones del endotelio es promover el ensanchamiento o dilatación de los vasos sanguíneos (vasodilatación). Por ejemplo, en respuesta al aumento del flujo sanguíneo (como cuando el corazón late más rápido), las células del endotelio hacen que el vaso sanguíneo se dilate.11 La vasodilatación ocurre porque un flujo sanguíneo más rápido a través de las células endoteliales hace que produzcan una pequeña molécula de gas llamada óxido nítrico. El óxido nítrico luego viaja hacia el centro (túnica media) del vaso sanguíneo y hace que la capa muscular se relaje.11
Una vez que el flujo sanguíneo disminuye de nuevo, el vaso sanguíneo se contrae (vasoconstricción). Es importante destacar que la capacidad de los vasos sanguíneos, especialmente las arterias, para dilatarse y contraerse en respuesta al flujo sanguíneo permite que la presión arterial permanezca dentro de un rango saludable.
Tomemos un segundo para pensar en las implicaciones de lo que hemos aprendido hasta ahora haciendo dos preguntas:
1. ¿Qué pasaría si su arteria estuviera tan rígida que no pudiera dilatarse cuando aumenta el flujo sanguíneo?
Actuaría como una manguera de jardín, ya que la manguera no se expande, cuanto más agua pase, mayor será la presión de esa agua. Por lo tanto, su presión arterial aumentaría.
2. ¿Qué pasaría si las células endoteliales que recubren la arteria no pudieran producir óxido nítrico en respuesta al aumento del flujo sanguíneo?
Su arteria tendría dificultades para expandirse para acomodar más sangre, y su presión arterial aumentaría.
Como aprenderá a continuación, la rigidez de las arterias y la disminución de la producción de óxido nítrico son dos de las principales formas en que se produce una presión arterial crónicamente elevada.
¿Qué causa la presión arterial elevada?
Si bien las causas de la presión arterial elevada son complejas y no se comprenden completamente, se sabe que hay dos procesos involucrados: disfunción endotelial y arteriosclerosis. Ambos procesos están fuertemente asociados con los factores de riesgo cardiovascular clásicos, como el tabaquismo y la obesidad. De hecho, tanto la disfunción endotelial como la arteriosclerosis predicen significativamente el desarrollo de enfermedades cardiovasculares, independientemente de otros factores de riesgo.12-15
Disfunción endotelial
La disfunción endotelial básicamente significa que las células endoteliales de la arteria (descritas anteriormente) no funcionan normalmente. Específicamente, las células no producen suficiente óxido nítrico para dilatar los vasos sanguíneos.14 Sin una producción suficiente de óxido nítrico, se interrumpe el equilibrio entre la vasodilatación y la vasoconstricción, lo que resulta en una mayor tendencia a la vasoconstricción (es decir, aumento de la presión arterial).11
Una de las causas propuestas de disfunción endotelial es el estrés oxidativo, que ocurre cuando la abundancia de moléculas prooxidativas es mayor que la abundancia de moléculas antioxidantes. Las moléculas prooxidativas incluyen especies reactivas de oxígeno (ROS), que dañan moléculas importantes como el ADN y las enzimas. Los ROS se producen normalmente en todo el cuerpo y tienen funciones importantes dentro de los propios vasos sanguíneos.11 Sin embargo, el exceso de ROS disminuye la disponibilidad de óxido nítrico, y puede usar óxido nítrico para formar moléculas que son potencialmente tóxicas para las células.16 ¡Además de disminuir la producción de óxido nítrico,11 el estrés oxidativo en realidad puede causar que las células endoteliales produzcan ROS en su lugar!16
Arteriosclerosis
Con la edad, las arterias pierden sus propiedades elásticas y se vuelven rígidas. Este «endurecimiento» de las arterias se denomina arteriosclerosis. Durante este proceso, las capas de elastina en el medio de la túnica se degradan y son reemplazadas por colágeno.14 El reemplazo de elastina por colágeno en las arterias es un problema porque el colágeno no puede soportar cargas físicas como la elastina. A medida que se pierden los componentes de carga, aumenta la presión arterial.17 Esta elevación de la presión arterial pone en marcha un círculo vicioso de mayor descomposición de la elastina, deterioro de la pared del vaso y presión arterial más alta.14
La investigación indica que la ingesta regular de omega-3 apoya un rango saludable de presión arterial
Durante los últimos 35 años, los ácidos grasos omega-3 de fuentes marinas se han estudiado en numerosos ensayos clínicos de alta calidad por su papel en el apoyo de una presión arterial saludable.2-9 Omega-3 de fuentes marinas (llamados EPA y DHA), a diferencia de las fuentes vegetales, son particularmente importantes porque son las grasas omega-3 que realmente tienen actividad biológica. (Consulte » ¿Comer chía y lino es suficiente para satisfacer sus necesidades diarias de omega-3?»para entender la diferencia entre las fuentes vegetales y marinas de omega-3.)
Es importante destacar que se ha demostrado que aumentar la ingesta dietética de EPA y DHA de fuentes marinas favorece una presión arterial saludable.18 Estas fuentes incluyen pescados grasos y mariscos (p. ej. salmón, atún, sardinas) o aceites purificados de pescado o algas. Además, las mejoras en la presión arterial están asociadas con biomarcadores omega-3 elevados.18-20 Esto significa que, con un simple análisis de sangre obtenido a través de su médico, puede realizar un seguimiento de su suficiencia de nutrientes de EPA y DHA para saber si está consumiendo suficientes fuentes marinas para mantener una presión arterial saludable. (Consulte » Dosis de Omega-3: ¿Cuánto EPA y DHA debo tomar?»)
El EPA y el DHA apoyan la presión arterial a través de múltiples mecanismos
Como era de esperar, dada su participación en la estructura celular y la señalización celular, parece haber múltiples mecanismos por los cuales el EPA y el DHA apoyan la presión arterial saludable. Estos ácidos grasos se incorporan a la membrana fosfolípida de cada célula del cuerpo, donde influyen en la forma en que la célula responde a su entorno. Específicamente, la extensa estructura de doble enlace de EPA y DHA imparte una fluidez muy necesaria a la membrana. La fluidez de la membrana es crítica para la formación de complejos moleculares apropiados que faciliten la comunicación entre los ambientes externos e internos de la célula.
El EPA y el DHA afectan a la producción de óxido nítrico
Es importante destacar que el EPA y el DHA también pueden afectar directamente a la producción de óxido nítrico cuando se incorporan a las membranas de las células endoteliales.14, 21-24 Hay muchos cultivos celulares y estudios en animales que indican que los ácidos grasos omega-3 pueden aumentar la producción de óxido nítrico del endotelio, al afectar los complejos moleculares y la expresión génica.22, 24-26
EPA y DHA ayudan a reducir el estrés oxidativo
además De sus efectos sobre las membranas celulares, el EPA y el DHA también ayudar a tratar la inflamación.27 El estrés oxidativo y la producción de ROS son aspectos normales del proceso inflamatorio; sin embargo, estas reacciones se vuelven dañinas cuando la inflamación continúa. Afortunadamente, el EPA y el DHA pueden ayudar a combatir la inflamación produciendo moléculas especiales (eicosanoides de baja afinidad) que interfieren con los procesos inflamatorios. Estos omega-3 también disminuyen la expresión génica de las moléculas inflamatorias28,lo que tiene el efecto de reducir la producción de ERO.14,29 A medida que el EPA y el DHA disminuyen el estrés oxidativo, se restablece la producción de óxido nítrico.30,31
Hable con su médico sobre si la suplementación con omega-3 es adecuada para usted
Además de ser fácilmente accesible, la presión arterial es quizás el indicador más crítico y práctico de la salud cardiovascular actual y futura.1 Y, lo que es más importante, debido a que la presión arterial aumenta casi inevitablemente con la edad, incluso las personas con una salud aparentemente perfecta pueden necesitar apoyo para mantener una presión arterial saludable en algún momento. Afortunadamente, las investigaciones indican que la ingesta regular de fuentes marinas de ácidos grasos omega-3 puede ayudar a promover y proteger las funciones dinámicas de las células vasculares, que a su vez pueden mantener una presión arterial saludable. Le recomendamos que hable con su médico sobre si la suplementación con EPA y DHA es adecuada para usted, particularmente si tiene un diagnóstico de presión arterial alta (hipertensión).