Los Murciélagos Mamás Empujan Literalmente a Sus Bebés fuera del nido

Ser expulsados del nido es una forma idiomática de describir el salto abrupto de su morada de la infancia y la nómina de los padres hacia la independencia incipiente. Pero para una especie de murciélago, la frase podría ser literal.

En Gamboa, Panamá, los investigadores estudiaron horas y horas de imágenes de Uroderma bilobatum, mejor conocido como murciélagos para hacer tiendas de campaña de Peters. El equipo encontró que en las semanas previas al momento en el que estos peludos volantes dejar para el bien, sus madres empezar a empujar y empujar ellos tal vez no-tan-sutil sugerencia de que es hora de que los cachorros para salir a la carretera.

Los murciélagos ocupan un lugar único en la historia evolutiva. Los mamíferos alados vuelan como pájaros, pero dan a luz crías vivas y las nodrizan. Como resultado, los murciélagos bebés se enfrentan a una empresa desalentadora que ningún otro ser vivo hace: destetar simultáneamente la leche de su madre y volar, o aprender a volar. Es una gran dosis de independencia para un pequeño murciélago.

Todo el mundo, hay más de 1.300 especies de Quirópteros, los únicos mamíferos capaces de vuelo, de acuerdo a Bat Conservation International. Los murciélagos representan aproximadamente una quinta parte de todos los mamíferos, lo que los convierte en el segundo orden más grande de mamíferos después de los roedores. Pero a diferencia de los roedores, los científicos saben sorprendentemente poco sobre los murciélagos. No se ha realizado mucha investigación sobre el ciclo de vida de las especies de murciélagos individuales desde el nacimiento hasta la muerte, principalmente porque tales estudios son grandes empresas y el trabajo de campo puede ser desordenado e impredecible.

Pero como las especies de murciélagos de todo tipo enfrentan amenazas crecientes a su existencia, comprender cómo se comportan los animales desde su primer día de vida hasta su último día es invaluable.

«Saber más sobre cómo se reproducen estos murciélagos es importante para su conservación», dice Mike Smotherman, un experto en murciélagos y biólogo de Texas A&M que no participó en el nuevo estudio. «Saber qué tan lejos llevan las madres a sus bebés mientras se alimentan, y cómo los bebés aprenden a alimentarse, será importante en los próximos años para conservar no solo esta especie, sino todas las especies de murciélagos.»

La bióloga de murciélagos Jenna Kohles, autora principal del artículo publicado recientemente en la revista Plos One, comenzó a observar y filmar murciélagos para hacer carpas en Gamboa en el Instituto Smithsoniano de Investigación Tropical mientras aún era estudiante en la Universidad de Clemson. Pudo capturar nacimientos vivos en video, una hazaña rara en el campo, y estudiar el largo viaje de los murciélagos hasta el nacimiento, que puede tardar más de 40 días en completarse.

Los murciélagos que hacen tiendas de campaña de Peters obtienen su nombre de un comportamiento que exhiben las poblaciones silvestres, alterando las nervaduras en forma de vena media de las hojas de los árboles de plátano para hacerlos caer en un marco A, al igual que una tienda de campaña. A la población que Kohles estudió en Gamboa le gusta residir en los aleros de las casas de la gente. Observó más de 30 casas, cada una de las cuales representaba un gallinero. Cada gallinero tenía entre 2 y 73 individuos, generalmente con entre 1 y 29 crías.

La mayoría de los murciélagos, incluidos los murciélagos estudiados por Kohles, nacen pesando casi un tercio de su peso corporal adulto. Los murciélagos madres solo tienen un cachorro a la vez porque hasta que su bebé está listo para volar, el joven permanece aferrado al cuerpo de su madre. Comprensiblemente, es probable que estas madres fuertes estén ansiosas por deshacerse del peso extra lo más rápido que puedan.

A partir del día 25, Kohles notó un comportamiento extraño y repetitivo. Alrededor de 30 minutos antes de que las madres estuvieran listas para tomar vuelo en la noche y forrajear, comenzaban a golpear a sus bebés con sus antebrazos repetidamente. Cuando las madres comenzaron por primera vez este comportamiento de empujones, los bebés dejaban de amamantar brevemente, tal vez se agitaban un poco, pero luego se aferraban rápidamente a la madre, a veces se separaban y volvían a unir varias veces durante el período de media hora de penetración.

«Después de analizar todo el video, lo más emocionante que vimos fue este comportamiento de empujón», dice Kohles, quien ahora está completando su maestría en el Instituto Max Planck de Ornitología. «Era algo que no se había descrito antes. No hay mucha información sobre la comunicación táctil en los murciélagos en general y ciertamente nada como esto sobre los cachorros de murciélago y sus madres.»

A medida que se acercaba el fiel día de los polluelos, los bebés comenzaron a captar la indirecta. Las madres no necesitaban empujar tanto a sus crías para indicar que era hora de dejar de amamantar, y las crías se separaban y se volvían a unir cada vez menos veces hasta que finalmente volaban del gallinero para siempre.

En general, el empujón tiene sentido. A medida que las crías comienzan a alcanzar el tamaño adulto, se vuelven más y más difíciles de transportar. Antes de que los bebés estuvieran completamente desarrollados, las madres parecían tomarse descansos para no cargar a sus crías, un comportamiento que se hizo evidente cuando Kohles observó a las madres alimentándose sin sus cachorros con ellos. Dondequiera que las madres dejaban a sus crías, estaban claramente a salvo, porque los adultos siempre tenían a sus crías con ellos cuando regresaban al gallinero para pasar el día.

«Estoy interesado en saber a dónde llevan las mamás a los cachorros», dice Smotherman. «Realmente me muero por saber dónde está.»

Smotherman señala que los investigadores probablemente pudieron echar un vistazo a lo que hacen estos murciélagos porque los animales interactúan con ambientes creados por el hombre. El murciélago que hace tiendas de campaña de Peters ya está adaptado para coexistir con los humanos, pero a medida que la influencia y el desarrollo humanos se extienden, la fuente de alimento de los mamíferos voladores podría verse amenazada.

«Estos murciélagos, como muchos, se verán afectados por la pérdida de hábitat», dice Smotherman. «Este estudio está justo en el meollo de eso porque están estudiando a los murciélagos dormilones y a sus bebés y hasta dónde llegan para comer. Dentro de diez años, habrá menos comida y tendrán que viajar más lejos para obtenerla.»

Kohles dice que en los últimos años, los científicos han sido testigos de cómo la población de murciélagos fabricantes de carpas de Peters se ha reducido misteriosamente en tamaño. Podría ser que los murciélagos simplemente se hartaran de personas que no responden amablemente a los excrementos de murciélagos en sus casas, bromea Kohles. Los murciélagos que hacen tiendas de campaña comen exclusivamente higos, lo que exacerba el problema de los excrementos, pero también escupen las semillas y desempeñan un papel crucial como dispersores de semillas para la proliferación de las higueras.

Kohles espera ver a la población recuperarse en Gamboa, aunque solo sea para mejorar la relación entre los humanos y sus vecinos batidos.

«Trabajar en Gamboa me dio la oportunidad de hablar con la gente sobre por qué los murciélagos no son todos malos, y están haciendo un servicio para nosotros, y los necesitamos», dice. «Constituyen una quinta parte de todas las especies de mamíferos, no es de extrañar que desempeñen un papel tan importante en nuestros ecosistemas.»