¿Qué es el dragado?
El dragado es la excavación de sedimentos y su eliminación en un lugar diferente. El material se extrae o recoge de los fondos de ríos, lagos, puertos y mar abierto a través de varios métodos, como una cuchara gigante o succión a alta presión.
Varias aguas australianas han sido dragadas en el pasado, sobre todo la bahía de Port Phillip, dominada por Melbourne, y, más recientemente, ubicaciones frente a la costa de Queensland, como Gladstone harbour.
¿Por qué se requiere?
El dragado se utiliza principalmente para mantener la profundidad de los puertos o crear nuevos canales de envío. Las embarcaciones grandes requieren agua de cierta profundidad para acceder a estas rutas, por lo que se utiliza el dragado para garantizar que no encallen.
A veces, el sedimento del dragado se utiliza para» renovar » las áreas terrestres, como las áreas costeras sujetas a erosión. Los escombros recogidos suelen ser una mezcla de arena, barro y roca.
En el caso de Abbot Point, el dragado se utilizará para expandir lo que es esencialmente un simple embarcadero que se adentra en el mar en uno de los puertos de carbón más grandes del mundo.
Greg Hunt, ministro de medio ambiente, ha aprobado el dragado de tres nuevas terminales portuarias, que serán operadas por una selección de empresas mineras indias y australianas.
Se eliminarán un total de 3 millones de metros cúbicos de fondo marino para permitir que los buques accedan a Abbot Point, con hasta 300 millones de toneladas de carbón enviadas anualmente para 2020. El carbón, extraído de la cuenca de Galilea, en el centro de Queensland, se venderá a mercados extranjeros como China e India.
¿Por qué es controvertido?
Los entornos marinos son cosas complejas. La extracción de grandes partes de los fondos marinos y su vertido en otros lugares puede tener un gran impacto en el ecosistema, especialmente en zonas sensibles como los arrecifes de coral y los viveros de peces. Los sedimentos pueden sofocar las praderas marinas, que son la fuente de alimento clave de los dugongos y las tortugas marinas, y dañar los corales.
El gobierno federal requiere que las empresas de dragado obtengan un permiso para descargar sedimentos, indicando que las áreas frágiles necesitan «un alto nivel de protección y/o manejo».
A pesar del marco regulatorio en torno al dragado, los ambientalistas afirman que la supervisión ha sido laxa, causando daños a las criaturas marinas. Algunos activistas quieren que se prohíba por completo el dragado, culpándolo por liberar productos químicos tóxicos, aumentar la turbidez del agua y tirar metales dañinos a lo largo de la cadena alimentaria.
El tono de este debate se ha agudizado notablemente desde los recientes intentos de las compañías mineras de abrir la costa de Queensland a las exportaciones de carbón.
El dragado en Gladstone harbour ha sido extremadamente controvertido, y los críticos afirman que un proceso precipitado y fallido vio derramarse sedimentos en el ecosistema, causando que los peces y cangrejos desarrollaran lesiones y murieran.
Los conservacionistas y pescadores recreativos han culpado al dragado por matar peces en Gladstone, aunque un informe del gobierno culpó a las inundaciones, en lugar del dragado, por el lavado de nutrientes dañinos en el área.
El argumento se ha trasladado a Abbot Point, cerca de la ciudad de Bowen. Los Verdes han llamado a la aprobación de dragado de Hunt «criminal», mientras que otros se preocupan de que un aumento en el transporte marítimo cause daños a la Gran Barrera de Coral en sí, perjudicando a la industria turística de 6 6 mil millones que depende del sitio declarado patrimonio de la Humanidad.
Sin embargo, los líderes empresariales y de los consejos locales han dado la bienvenida a la expansión de Abbot Point, que consideran vital para crear empleos en una región que se ha estancado económicamente.
¿Qué dice la ciencia?
El departamento de evaluación ambiental del proyecto Abbot Point afirma que «no hay riesgo sustancial» para el arrecife por el aumento del transporte marítimo y concluyó que el sedimento dragado es adecuado para el vertido en el parque marino de la Gran Barrera de Coral.
North Queensland Bulk Ports, que supervisa el proyecto, dijo que ha realizado una evaluación «rigurosa y robusta» de los riesgos, señalando que su modelado no muestra ningún impacto adverso para los corales o los peces.
NQBP afirma que la ciencia está de su lado y que no hay pruebas inequívocas de que el dragado, cuando se realiza correctamente, sea perjudicial para el medio marino.
En agosto, el anterior gobierno laborista publicó un informe que encargó indicando que los desechos del dragado viajan mucho más lejos de lo que se pensaba anteriormente, con sedimentos vertidos capaces de ser perturbados repetidamente por el clima severo. Sin embargo, el análisis no descarta el vertido de desechos dragados en el mar y sugiere varios lugares cerca de los puertos existentes que causarían el menor daño a los corales y otras especies marinas silvestres.
El informe fue aprovechado por los ambientalistas, pero la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera, que supervisa la salud del arrecife, aclaró recientemente los hallazgos, señalando que las limitaciones de tiempo significaron que el informe se simplificó y no debería ser un indicador de riesgo absoluto.
Sin embargo, investigaciones recientes de la Universidad James Cook encontraron que era probable que los desechos de dragado fueran más dañinos para los ecosistemas marinos que los sedimentos arrastrados al mar por los ríos.
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