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Resumen
Cuando la Agencia de Protección Ambiental decidió no prohibir el clorpirifos, un insecticida ampliamente utilizado en la agricultura, tanto la EPA como sus críticos afirmaron que la ciencia «sólida» o «sólida» apoyaba sus posiciones. La investigación sugiere que el clorpirifos afecta la salud humana, pero esa investigación tiene algunas limitaciones.
La EPA, bajo la administración de Obama, propuso prohibir el clorpirifos en noviembre de 2015. Pero el administrador de la EPA, Scott Pruitt, revirtió esa decisión el mes pasado, argumentando que confiaba en «ciencia sólida».»
Pruitt, 29 de marzo: Necesitamos proporcionar certeza regulatoria a los miles de granjas estadounidenses que dependen del clorpirifos, al tiempo que protegemos la salud humana y el medio ambiente. Al revertir los pasos de la Administración anterior para prohibir uno de los pesticidas más utilizados en el mundo, estamos volviendo a usar ciencia sólida en la toma de decisiones, en lugar de resultados predeterminados.
Sheryl Kunickis, directora de la Oficina de Políticas de Manejo de Plagas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, respaldó la decisión de Pruitt, afirmando que estaba «basada en la evidencia y la ciencia.»
Pero Jim Jones, administrador asistente de la EPA hasta enero, dijo al New York Times que la decisión de Pruitt ignoró » la ciencia que es bastante sólida. El Times agregó que Jones, quien ocupó varios cargos en la agencia entre 1997 y 2017, incluido el director de la Oficina de Programas de Pesticidas de la EPA, dijo que «creía que el fallo pondría a los trabajadores agrícolas y expondría a los niños a un riesgo innecesario.»
Algunos estudios sugieren que la exposición al clorpirifos puede provocar problemas de desarrollo en los niños, por ejemplo, pero son estudios correlacionales, lo que significa que no proporcionan vínculos causales. Sin embargo, la investigación en roedores ha encontrado vínculos causales entre el clorpirifos y los problemas de desarrollo.
Otros estudios en poblaciones humanas no han podido encontrar correlaciones entre el clorpirifos y los problemas de desarrollo en niños, pero esa investigación puede estar sufriendo lo que los científicos llaman «variables de confusión» o factores no relacionados que pueden estar afectando los resultados del estudio.
En otras palabras, algunas investigaciones sugieren que el clorpirifos representa una amenaza para la salud humana, pero la pregunta es si es suficiente o no para justificar una prohibición completa del insecticida.
No tomamos posición sobre las decisiones de la EPA. Pero podemos esbozar las fortalezas y limitaciones de la investigación que se ha realizado sobre el clorpirifos.
Algunos antecedentes sobre el Clorpirifos
El clorpirifos se registró por primera vez como insecticida en 1965. Según la EPA, es el «insecticida convencional más utilizado» en los Estados Unidos, con aproximadamente 6 millones de libras utilizadas en alrededor de 10 millones de acres entre 2009 y 2013.
Se utiliza en casi 50 cultivos diferentes con soja, maíz, alfalfa, naranjas y almendras encabezando la lista en términos de libras de clorpirifos aplicados. Los agricultores también aplicaron clorpirifos a más del 30 por ciento de sus cultivos de manzanas, espárragos, nueces, cebollas, uvas, brócoli, cerezas y coliflor.
Las personas pueden estar expuestas al clorpirifos al ingerir alimentos que contengan el insecticida, según los Institutos Nacionales de la Salud. Pero el clorpirifos se degrada con el tiempo en una sustancia que no presenta riesgos para la salud, unos 15 días cuando se expone a la luz solar y «mucho más lento» sin luz, dice el NIH.
Las personas también pueden estar expuestas al insecticida inhalándolo, especialmente del aire interior y a través de la piel. Mientras clorpirifos «rara vez se ha encontrado en el agua potable y el aire del exterior,» es «puede ser transportado largas distancias» en el aire, añade el NIH. La EPA también señala la posibilidad de exposición de campos de golf tratados.
El clorpirifos se denomina insecticida de» amplio espectro » porque puede matar una amplia variedad de insectos. Pero su impacto potencial va más allá de los insectos.
El insecticida es «tóxico» para las aves y «extremadamente tóxico» para los peces, según los Institutos Nacionales de Salud. También es» extremadamente tóxico » para insectos no objetivo, como las abejas.
El clorpirifos afecta a todos los animales mencionados anteriormente, junto con los humanos y otros mamíferos, de manera similar, al provocar una sobreestimulación del sistema nervioso.
De hecho, el clorpirifos se dirige a la misma vía química en el cuerpo que los agentes nerviosos como el gas sarín. Tanto el clorpirifos como el sarín pertenecen a una clase de químicos llamados organofosforados, varios de los cuales ya han sido prohibidos por la EPA.
En dosis altas, los agentes nerviosos, el clorpirifos y otros organofosforados afectan a los seres humanos de manera similar, es decir, al causar una gran cantidad de síntomas, incluidos dolor de cabeza, náuseas, mareos y confusión. En dosis muy altas, los organofosforados pueden causar vómitos, dolor abdominal y diarrea. Y en dosis cada vez más altas, como por derrames o accidentes, pueden llevar a la muerte.
Para ser claros, a pesar de que el clorpirifos y el sarín afectan las mismas vías químicas en el cuerpo, el clorpirifos es mucho menos tóxico que el sarín.
Los científicos cuantifican la toxicidad de un producto químico utilizando una métrica llamada dosis letal media, o LD50. Esta es la cantidad de sustancia química necesaria para matar al 50 por ciento de la población del estudio.
Se estima que la LD50 de clorpirifos por exposición oral es de 92 a 276 miligramos por kilogramo de peso corporal, mientras que la LD50 para el sarín es de 0,071 a 0,285 mg por kg.
De manera más general, existe una «amplia gama de toxicidad» entre los organofosforados, explica la EPA. Sin embargo, dado que todos los organofosforados se dirigen a la misma vía química, la exposición a múltiples tipos de sustancias químicas «puede conducir a una toxicidad aditiva grave», agrega la agencia.
Los trabajadores agrícolas y otros trabajadores que manejan el clorpirifos y otros organofosforados en el día a día están en el «mayor riesgo de exposición», dice el NIH. Cuando el insecticida se rocía en hogares y jardines para el control de plagas, los residentes también corren un «mayor riesgo de exposición», agrega el NIH.
Por esta razón y otras, la EPA prohibió el uso de clorpirifos para fines residenciales en el año 2000, excepto en casos selectos, incluso cuando están contenidos en productos de cebo para hormigas y cucarachas.
La EPA continuó restringiendo el uso de clorpirifos entre 2000 y 2012.
Por ejemplo, la agencia prohibió su uso en algunos cultivos, como los tomates, y limitó su uso en otros cultivos, como manzanas, uvas y cítricos. La EPA también frenó el uso del insecticida al reducir la velocidad a la que se puede aplicar y prohibió su uso en ciertas áreas cercanas a espacios residenciales y públicos.
En 2016, el Reino Unido decidió prohibir todos los usos de clorpirifos, excepto en plántulas de brassica utilizando un método específico. La brassica es un grupo de cultivos, que incluyen brócoli, col y colza, el último de los cuales se usa a menudo para hacer aceite.
Suficiente Evidencia para una Prohibición Total?
El debate sobre si prohibir o no el clorpirifos dependía principalmente del efecto que la exposición tiene en el desarrollo de los niños en lugar de los trabajadores agrícolas y otros adultos. Al igual que los adultos, los niños pueden estar expuestos al clorpirifos de los alimentos, los campos de golf tratados y otras fuentes.
En septiembre de 2007, la Red de Acción sobre Plaguicidas de América del Norte y el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales solicitaron a la EPA la prohibición total del clorpirifos por múltiples razones, varias de las cuales se referían al impacto que el insecticida tiene en el desarrollo de los niños.
Por ejemplo, los peticionarios argumentaron que la EPA «no tuvo en cuenta» los datos que demuestran «efectos duraderos» en los niños «a partir de la exposición temprana a la vida» y «los datos ignorados» que mostraron que «no hay evidencia de un nivel seguro de exposición» para fetos y niños.
En noviembre de 2015, la EPA propuso prohibir completamente el uso de clorpirifos porque «no pudo concluir que el riesgo de exposición agregada por el uso de clorpirifos cumpla con la norma de seguridad.»
En otras palabras, en su propuesta de prohibir el insecticida, la EPA bajo la administración de Obama siguió el principio de precaución, que puede definirse a grandes rasgos como un error de precaución ante la incertidumbre.
En noviembre de 2016, la EPA reevaluó su propuesta de prohibir el insecticida después de tomar en consideración las recomendaciones hechas por el Panel Asesor Científico de la agencia. El panel rechazó la metodología de la EPA para cuantificar el riesgo planteado por el clorpirifos.
Sin embargo, utilizando una metodología diferente sugerida por el panel, la EPA aún concluyó que, si bien persisten «incertidumbres», varios estudios proporcionan «pruebas suficientes» de que los niños experimentan efectos en el desarrollo neurológico incluso a niveles bajos de exposición al clorpirifos. Por esta razón, la EPA mantuvo su decisión de prohibir completamente el clorpirifos.
En su negación de la petición de los grupos ambientales, la EPA, bajo la dirección de Pruitt, afirmó que el impacto de los bajos niveles de exposición al clorpirifos en el neurodesarrollo de los niños era un «problema científico novedoso, altamente complejo y sin resolver».»Pero a diferencia de la EPA bajo Obama, la EPA de Pruitt decidió que no prohibiría de plano el clorpirifos «sin intentar primero llegar a una resolución científica más clara» sobre el asunto, una tarea que está lista para completar en 2022.
¿Qué dicen los estudios sobre el clorpirifos y su efecto en niños y fetos?
Algunas de las investigaciones más sólidas que sugieren que el clorpirifos afecta negativamente a niños y fetos provienen del Centro de Salud Ambiental Infantil de Columbia University. En su informe de noviembre de 2016 sobre el insecticida, la EPA prestó especial atención a los estudios encabezados por Virginia Rauh, directora adjunta del Centro Columbia.
Todos los estudios de Rauh y sus colegas se basaron en muestras de sangre recolectadas de los cordones umbilicales de las madres justo después de dar a luz, que midieron los niveles de clorpirifos directamente.
Los estudios de Rauh y sus colegas fueron algo únicos de esta manera, ya que otros estudios epidemiológicos, que la EPA también utilizó en su análisis de 2016, midieron metabolitos de clorpirifos en la orina de madres embarazadas, en lugar del insecticida directamente.
¿Por qué una medida indirecta de clorpirifos es potencialmente problemática?
Es posible que las personas tengan niveles altos de metabolitos de clorpirifos en su orina, pero tengan poca o ninguna exposición al clorpirifos en sí. Esto se debe a que el clorpirifos se degrada en el medio ambiente con el tiempo, por lo que los individuos podrían estar ingiriendo las sustancias degradadas, los metabolitos, directamente, por ejemplo, como residuos en las frutas. Y los metabolitos en sí no representan riesgos para la salud.
En un estudio, publicado en la revista Pediatrics en diciembre de 2006, el grupo de la Rauh analizó el efecto que la exposición prenatal al clorpirifos tiene en el desarrollo cognitivo y motor de los niños.
Los investigadores encontraron que los niños de 3 años «muy expuestos» al clorpirifos obtuvieron, en promedio, 6,5 puntos menos en una prueba de desarrollo motor en comparación con los niños que tuvieron «baja exposición» al insecticida. También encontraron que los niños altamente expuestos obtuvieron un puntaje de 3.3 puntos menos en una prueba de desarrollo cognitivo, en promedio, aunque tenían menos confianza en este segundo hallazgo. Estas pruebas tienen «un poder predictivo moderado para la inteligencia posterior y el rendimiento escolar», escriben los investigadores.
Además, los niños de 3 años expuestos a altos niveles de clorpirifos prenatales tenían «significativamente más probabilidades de obtener una puntuación en el rango clínico» para problemas de trastorno por déficit de atención con hiperactividad y problemas de trastorno generalizado del desarrollo, una categoría de trastornos bajo la cual cae el autismo, encontraron los investigadores.
El grupo señala, sin embargo, que su estudio no puede explicar la exposición al clorpirifos que los niños pueden haber encontrado después del nacimiento, ya que solo tomaron muestras de sangre del cordón umbilical en el parto.
En un estudio de abril de 2011 publicado en la revista Perspectivas de Salud Ambiental, Rauh y otros también analizaron el efecto que la exposición prenatal al clorpirifos puede haber tenido en la inteligencia y la memoria de niños de 7 años.
Encontraron que cuanto más exposición al insecticida mostraba la sangre del cordón umbilical en el parto, menor era el coeficiente intelectual y la memoria de trabajo del niño. La memoria de trabajo «evalúa la capacidad de los niños para memorizar información nueva, guardarla en la memoria a corto plazo, concentrarse y manipular información», explican los investigadores.
En otro estudio, la Rauh y sus colegas evaluaron si los niños con alta exposición al clorpirifos experimentaron temblores en los brazos, lo cual es un problema neurológico.
Los investigadores primero pidieron a los niños de 9 a 13 años que dibujaran una espiral en un pedazo de papel. Un neurólogo especializado en trastornos del movimiento, que no veía los niveles prenatales de clorpirifos de los niños, evaluó estos dibujos en busca de signos de temblor.
Publicado en NeuroToxicology en diciembre de 2015, el estudio encontró que hasta el 39,5 por ciento del grupo de alta exposición mostró signos de temblor leve a moderado, en comparación con hasta el 22,8 por ciento en el grupo de baja exposición.
En un estudio más, Rauh y otros analizaron el efecto que la exposición prenatal al clorpirifos podría tener en la estructura cerebral.
Publicado en Proceedings of the National Academies of Sciences en mayo de 2012, el estudio encontró «anomalías significativas» en la morfología de los cerebros de niños que estuvieron expuestos a niveles más altos de clorpirifos antes de nacer. Los investigadores agregan que sus » hallazgos son consistentes con los efectos de la exposición temprana al desarrollo en modelos animales.»
De hecho, los «efectos de las exposiciones a organofosfatos de bajo nivel en el desarrollo cerebral en modelos animales» es lo que «desencadenó» el estudio de los efectos de estas sustancias químicas en los niños en primer lugar, escriben.
Aunque sugerentes, los estudios de la Rauh y sus grupos tuvieron tamaños de muestra inferiores a 300 niños, lo que significa que los estudios pueden no aplicarse al público en general. Cuanto mayor sea el tamaño de la muestra de un estudio, más confianza tendrán los científicos para concluir que sus resultados corresponden a la población en su conjunto.
Sin embargo, un estudio adicional, que la EPA también tuvo en cuenta en su revisión de 2016, incluyó a 970 participantes y analizó la exposición prenatal a pesticidas de los niños de manera más general.
Realizado por Irva Hertz-Picciotto, epidemióloga ambiental de la Universidad de California, Davis y otros, el estudio encontró que los niños de 2 a 5 años tenían un 60 por ciento más de probabilidades de tener un trastorno del espectro autista, también un trastorno del desarrollo, en comparación con los niños en desarrollo normal, cuando se aplicaron organofosfatos dentro de 1.25 kilómetros de sus hogares mientras sus madres estaban embarazadas.
Para el clorpirifos en particular, los investigadores encontraron que cada 100 libras del insecticida aplicado a 1,5 kilómetros de los hogares de las madres embarazadas aumentaba la probabilidad de que sus hijos desarrollaran un trastorno del espectro autista en un 14 por ciento.
En su revisión de 2016, la EPA señaló que algunos estudios no encontraron una asociación entre los organofosforados y los problemas de desarrollo en niños, específicamente uno que tuvo lugar en China y otro que tuvo lugar en Canadá. Ambos estudios midieron los metabolitos de clorpirifos en niños (es decir, no los niveles de clorpirifos directamente) de una sola vez, lo que ambos grupos de autores admiten que limita sus hallazgos.
De hecho, el estudio chino, realizado por Shen Xiaoming, médico de la Universidad Jiao Tong de Shanghai, y otros, concluye que sus «resultados deben interpretarse con precaución, y se justifican más estudios de niños que viven en China.»
Todavía hay otros estudios que han analizado la relación entre el clorpirifos y los organofosforados en general, y los problemas de desarrollo en los niños, pero optamos por concentrarnos en la investigación a la que la EPA prestó especial atención al proponer la prohibición del insecticida.
De acuerdo con la investigación disponible, hay evidencia que sugiere que el clorpirifos tiene un impacto negativo en el desarrollo de los niños. Pero esa investigación tiene algunas limitaciones, y es discutible si es suficiente evidencia.
Nota del editor: SciCheck es posible gracias a una subvención de la Fundación Stanton.
Fuentes
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