Todos hemos sentido vergüenza en un momento u otro. Tal vez nos molestaron por pronunciar mal una palabra común o por cómo nos veíamos en un traje de baño, o tal vez un ser querido nos vio decir una mentira. La vergüenza es la sensación incómoda que sentimos en la boca de nuestro estómago cuando parece que no tenemos un refugio seguro de la mirada de juicio de los demás. Nos sentimos pequeños y malos con nosotros mismos y desearíamos poder desaparecer. Aunque la vergüenza es una emoción universal, la forma en que afecta la salud mental y el comportamiento no es evidente por sí misma. Los investigadores han avanzado mucho en el tratamiento de esta cuestión.
Malo para la Salud
Según el filósofo Hilge Landweer de la Universidad Libre de Berlín, ciertas condiciones deben unirse para que alguien sienta vergüenza. En particular, la persona debe ser consciente de haber transgredido una norma. También debe ver la norma como deseable y vinculante porque solo entonces la transgresión puede hacer que uno se sienta verdaderamente incómodo. Ni siquiera siempre es necesario que una persona que desaprueba esté presente; solo necesitamos imaginar el juicio de otro. A menudo, alguien evoca la imagen de un padre preguntando: «¿No te da vergüenza?»De hecho, podemos interiorizar tales amonestaciones tan completamente que las normas y expectativas puestas en nosotros por nuestros padres en la infancia continúan afectándonos hasta bien entrada la edad adulta.June Tangney, de la Universidad George Mason, ha estudiado la vergüenza durante décadas. En numerosas colaboraciones con Ronda L. Dearing de la Universidad de Houston y otros, ha descubierto que las personas que tienen una propensión a sentir vergüenza, un rasgo llamado propensión a la vergüenza, a menudo tienen baja autoestima (lo que significa, a la inversa, que un cierto grado de autoestima puede protegernos de sentimientos excesivos de vergüenza). Tangney y Dearing se encuentran entre los investigadores que han encontrado que la propensión a la vergüenza también puede aumentar el riesgo de otros problemas psicológicos. El vínculo con la depresión es particularmente fuerte; por ejemplo, un metaanálisis a gran escala en el que los investigadores examinaron 108 estudios que involucraron a más de 22,000 sujetos mostró una conexión clara.
En un estudio de 2009, Sera De Rubeis, entonces de la Universidad de Toronto, y Tom Hollenstein de la Universidad de Queen en Ontario analizaron específicamente los efectos del rasgo en los síntomas depresivos en adolescentes. El proyecto incluyó aproximadamente a 140 voluntarios entre las edades de 11 y 16 años y descubrió que los adolescentes que exhibían una mayor propensión a la vergüenza también tenían más probabilidades de tener síntomas de depresión. También parece haber una conexión entre la propensión a la vergüenza y los trastornos de ansiedad, como el trastorno de ansiedad social y el trastorno de ansiedad generalizada, como informaron Thomas A. Fergus, ahora en la Universidad de Baylor, y sus colegas en 2010.
Diferencias de sexo y edad
En 2010, un equipo de psicólogos dirigido por Ulrich Orth de la Universidad de Berna estudió la vergüenza en más de 2,600 voluntarios entre las edades de 13 y 89 años, la mayoría de los cuales vivían en los Estados Unidos. Descubrieron no solo que los hombres y las mujeres manifiestan la vergüenza de manera diferente, sino también que la edad parece afectar la facilidad con la que las personas la experimentan: los adolescentes son más propensos a esta sensación; la propensión a la vergüenza disminuye en la mediana edad hasta aproximadamente la edad de 50 años; y más tarde en la vida, las personas se vuelven más fácilmente avergonzadas. Los autores ven este patrón como una función del desarrollo de la personalidad. Las identidades de los adolescentes y los adultos jóvenes no están completamente formadas; además, se espera que las personas de este grupo de edad se ajusten a todo tipo de normas que definen su lugar en la sociedad. La incertidumbre en cuanto a cómo lidiar con estas expectativas externas puede hacerlos sentir vergüenza más rápido. Por el contrario, en la mediana edad, nuestro carácter está más o menos establecido, y las normas tienen menos impacto. Pero a medida que entramos en la vejez y nos preocupamos por las disminuciones en nuestro cuerpo y nuestra apariencia, comenzamos a sentirnos autoconscientes de nuevo.
Culpa y vergüenza: Relacionado pero diferente
Se ha especulado que los humanos sienten vergüenza porque confirió algún tipo de ventaja evolutiva a nuestros antepasados primitivos. Por ejemplo, puede promover potencialmente el bienestar de un grupo al alentar a las personas a adherirse a las convenciones sociales y a trabajar para mantenerse en la buena voluntad de los demás.
Sin embargo, Tangney y otros argumentan que la vergüenza reduce la tendencia de uno a comportarse de maneras socialmente constructivas; más bien es el primo de la vergüenza, la culpa, el que promueve el comportamiento socialmente adaptativo. La gente a menudo habla de vergüenza y culpa como si fueran lo mismo, pero no lo son. Al igual que la vergüenza, la culpa ocurre cuando transgredimos normas morales, éticas o religiosas y nos criticamos a nosotros mismos por ello. La diferencia es que cuando sentimos vergüenza, nos vemos en una luz negativa («¡Hice algo terrible!»), mientras que cuando nos sentimos culpables, vemos una acción en particular negativamente («¡Hice algo terrible!”). Nos sentimos culpables porque nuestras acciones afectaron a otra persona y nos sentimos responsables.
Tangney y sus coautores lo explicaron bien en un artículo de 2005: «Un individuo propenso a la vergüenza que es reprendido por llegar tarde al trabajo después de una noche de beber mucho podría pensar, ‘Soy un perdedor; simplemente no puedo reunirme’, mientras que un individuo propenso a la culpa probablemente pensaría, ‘Me siento mal por llegar tarde. Molesté a mis compañeros de trabajo.»Los sentimientos de vergüenza pueden ser dolorosos y debilitantes, afectar el sentido central de uno mismo, y pueden invocar un ciclo contraproducente de afecto negativo…. En comparación, los sentimientos de culpa, aunque dolorosos, son menos incapacitantes que la vergüenza y es probable que motiven al individuo en una dirección positiva hacia la reparación o el cambio.»
Además, la culpa es un signo de que una persona puede ser empática, un rasgo que es importante para la capacidad de uno de tomar la perspectiva de otra persona, de comportarse de manera altruista y de tener relaciones cercanas y afectuosas. De hecho, podemos sentir un sentimiento de culpa solo si podemos ponernos en el lugar de otro y reconocer que nuestra acción causó dolor o fue perjudicial para la otra persona. Como es generalmente el caso de los niños pequeños, las personas que no pueden empatizar no pueden sentir culpa. La culpa nos impide dañar a los demás y nos alienta a formar relaciones para el bien común. Cuando nos sentimos culpables, dirigimos nuestra mirada hacia afuera y buscamos estrategias para revertir el daño que hemos hecho. Cuando nos sentimos avergonzados, dirigimos nuestra atención hacia adentro, enfocándonos principalmente en las emociones que se agitan dentro de nosotros y atendiendo menos a lo que sucede a nuestro alrededor.
En 2015 se publicó un estudio que asocia claramente la culpa y la empatía. Matt Treeby, entonces en la Universidad de La Trobe en Melbourne, y sus colegas examinaron por primera vez hasta qué punto los sujetos de prueba tendían a la vergüenza o la culpa. Luego hicieron que los 363 participantes observaran las expresiones faciales y determinaran si la persona estaba enojada, triste, feliz, temerosa, asqueada o avergonzada. Los voluntarios propensos a la culpa demostraron ser más precisos en sus observaciones: eran más capaces de reconocer las emociones de los demás que los voluntarios propensos a la vergüenza.
Por supuesto, la culpa y la vergüenza a menudo ocurren juntas hasta cierto punto. La culpa puede desencadenar una sensación de vergüenza en muchas personas debido a la discrepancia entre el estándar al que se sujetan y la acción que causó la culpa. La conexión entre culpa y vergüenza se hace más fuerte con un aumento en la intencionalidad de nuestro mal comportamiento, el número de personas que lo presenciaron y la importancia de esos individuos para nosotros. La vergüenza también aumentará si la persona que fue perjudicada por nuestra acción nos rechaza o nos reprende.
Perseguido por el Pecado Original
En la biblia, la desnudez es una fuente de vergüenza. El libro de Génesis 2:25 dice de Adán y Eva: «Y ambos estaban desnudos, el hombre y su mujer, y no se avergonzaban.»Eso cambió cuando se rebelaron contra el mandamiento de Dios y comieron del árbol del conocimiento. A partir de entonces, se sentían avergonzados en la presencia del otro: «Y se abrieron los ojos de ambos, y supieron que estaban desnudos; y cosieron hojas de higuera, y se hicieron delantales.»
Esta interpretación bíblica de la desnudez como vergonzosa todavía informa profundamente las normas y convenciones sociales que determinan cómo lidiamos con la fisicalidad y la sexualidad humanas. Aunque nuestras nociones de si, cómo, dónde y en presencia de quién puede desnudarse una persona han cambiado a lo largo de los siglos, la vergüenza que sentimos cuando transgredimos las normas se ha mantenido.
Deshacerse de la culpa a menudo es más fácil que superar la vergüenza, en parte porque nuestra sociedad ofrece muchas maneras de expiar los delitos que inducen a la culpa, incluyendo disculparse, pagar multas y cumplir tiempo en la cárcel. Ciertos rituales religiosos, como la confesión, también pueden ayudarnos a lidiar con la culpa. Pero la vergüenza tiene un verdadero poder de permanencia: es mucho más fácil disculparse por una transgresión que aceptarse a uno mismo.
Algunos tipos de culpa pueden ser tan destructivos como lo es la propensión a la vergüenza, a saber, la culpa «flotante» (no vinculada a un evento específico) y la culpa por eventos sobre los que uno no tiene control. En general, sin embargo, parece que la vergüenza es a menudo la emoción más destructiva. Por lo tanto, los padres, maestros, jueces y otros que desean alentar un comportamiento constructivo en sus cargos harían bien en evitar avergonzar a los infractores, eligiendo en su lugar ayudarlos a comprender los efectos de sus acciones en los demás y tomar medidas para compensar sus transgresiones.