Los edulcorantes artificiales pueden parecer una forma baja o sin calorías de disfrutar de alimentos dulces y no aumentar de peso. Pero un nuevo estudio los vincula a lo contrario.
En el informe, publicado en la Revista de la Asociación Médica Canadiense, los investigadores analizaron 37 estudios sobre edulcorantes artificiales para ver si tuvieron éxito en el control de peso. Los estudios siguieron a más de 400,000 personas durante aproximadamente 10 años. Siete de los estudios fueron ensayos controlados aleatorios, un tipo considerado el estándar de oro en la investigación científica.
Los edulcorantes artificiales no parecían ayudar a las personas a perder peso. En cambio, los estudios observacionales que analizaron el consumo a lo largo del tiempo sugirieron que las personas que los consumían regularmente, al beber una o más bebidas endulzadas artificialmente al día, tenían un mayor riesgo de problemas de salud como aumento de peso, obesidad, diabetes y enfermedades cardíacas.
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«Creo que hay una suposición de que cuando hay cero calorías, no hay ningún daño», dice la autora del estudio Meghan Azad, profesora asistente en el departamento de pediatría y salud infantil de la Universidad de Manitoba en Canadá. «Esta investigación me ha hecho apreciar que hay más que solo calorías.»
El nuevo estudio se suma a un creciente cuerpo de investigación que sugiere que los sustitutos del azúcar no son una solución mágica. «Desafortunadamente, la calidad de la evidencia que apoyaría el uso de edulcorantes no es realmente fuerte», dice Susan Swithers, profesora del departamento de estudios psicológicos de la Universidad de Purdue que también ha estudiado edulcorantes artificiales (pero no participó en el nuevo estudio). «Creo que estamos en un lugar donde podemos decir que no ayudan.»
Sin embargo, todavía no está claro si los edulcorantes artificiales realmente causan daño. Los estudios de observación que relacionan los edulcorantes con problemas de salud no prueban que los edulcorantes en sí mismos sean responsables. Otros factores pueden confundir el vínculo; las personas que consumen más edulcorantes artificiales pueden comer más alimentos procesados, por ejemplo, lo que está relacionado con un mayor riesgo de obesidad o problemas relacionados con el corazón.
«Definitivamente se necesita más investigación», dice Azad. «Necesitas un estudio a largo plazo.»
Debido a que los edulcorantes artificiales se han asociado con problemas de salud, los expertos tienen varias teorías de trabajo para explicar el vínculo. Algunos investigadores especulan que los edulcorantes interfieren con el microbioma de una persona, una colección de bacterias intestinales cruciales para la absorción de nutrientes. Comer o beber regularmente sustitutos del azúcar también puede hacer que las personas anhelen alimentos más dulces con más frecuencia. Las personas también pueden creer que, debido a que no han consumido calorías, tienen licencia para derrochar en otros lugares. Algunos investigadores también creen que los edulcorantes pueden interferir con los mecanismos del cuerpo para metabolizar el azúcar.
hasta ahora, la investigación no ha dado respuestas definitivas.
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El Consejo de Control de Calorías, una asociación que representa a la industria de alimentos y bebidas con bajas y bajas calorías, discrepó con el diseño del estudio y dijo que «los estudios experimentales no han confirmado estos hallazgos», en una declaración proporcionada a TIME. «Los edulcorantes bajos en calorías son una herramienta para ayudar a proporcionar sabor dulce sin calorías para abordar un aspecto de la ingesta de calorías», dijo Robert Rankin, Presidente del Consejo de Control de Calorías. «Las estrategias individualizadas son fundamentales para el control exitoso del peso corporal y deben abordar no solo las preferencias dietéticas, sino también la actividad física y las consideraciones médicas para ayudar a cada persona a alcanzar sus objetivos de salud, incluidos los relacionados con enfermedades crónicas como las enfermedades cardiovasculares, la diabetes, la obesidad y la hipertensión.»
La conclusión hasta ahora, dice Swithers, es que reducir todos y cada uno de los edulcorantes es probablemente una buena idea. «Las personas necesitan reducir su consumo general de edulcorantes, tengan o no calorías», dice Swithers. «Si los consumimos apropiadamente, puede que no importe. Si está usando un poco, probablemente no sea gran cosa.»
Azad, por su parte, ya no usa edulcorantes artificiales. «Solía ser una persona que ponía Splenda en mi café todos los días», dice. «Ahora solo uso leche.»
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