Nyasasaurus parringtoni-Un Contendiente para el Dinosaurio Más Antiguo Conocido por la Ciencia
Se ha encontrado muy poca evidencia fósil que sugiera cuándo evolucionaron los primeros dinosaurios. Los paleontólogos han desenterrado una serie de especímenes de dinosaurios de los continentes del sur, sobre todo de América del Sur, que datan del Triásico Superior (fase faunística del Carniense). Sin embargo, para finales del Triásico, hace unos 225 millones de años, hay evidencia que sugiere que los tres grandes linajes de los Dinosauria – Terópodos, Sauropodos y Ornitisquios (dinosaurios a cuatro patas) ya estaban evolucionando. Esto sugiere que los Dinosaurios pudieron haber experimentado una rápida diversificación durante el Triásico Superior, o que estos grupos de dinosaurios pueden compartir un ancestro común que existió mucho antes, habiendo evolucionado en algún momento en el Triásico Medio.
La evidencia fósil de una evolución mucho más temprana de los Dinosaurios aún no ha sido desenterrada, pero un equipo de científicos internacionales ha informado sobre el análisis de algunos huesos fragmentarios que, curiosamente, pueden sugerir que los primeros dinosaurios evolucionaron hace unos 240 millones de años, mucho antes de lo que muchos paleontólogos pensaban anteriormente.
Publicado en la revista científica «Biology Letters», un equipo de investigación formado por científicos del Museo de Historia Natural (Londres), la Universidad de California y la Universidad de Washington describen los fósiles fragmentarios de un pequeño reptil bípedo que muestran características anatómicas atribuidas a Dinosauria. Estos fósiles podrían representar el dinosaurio más antiguo conocido descubierto hasta la fecha, o podría ser un fósil de otro clado de arcosaurios, estrechamente relacionado con los verdaderos dinosaurios.
Una Ilustración de Nyasasaurus (Tanzania 240 millones de años)
Tanzania, en el Triásico Medio.
Crédito de la imagen: M Witton / NHM
Los fósiles fueron encontrados en la capa de rocas conocida como el Miembro Lifua de los Lechos Manda, Cuenca Ruhuhu, sur de Tanzania por Francis Rex Parrington a mediados de la década de 1930 y donados al Museo de Historia Natural (Londres) unos veinte años después. Usando análisis bioestratigráficos, (estudiando fósiles de otros animales encontrados en la misma capa de roca), esta parte de la formación Manda Beds de Tanzania ha sido datada hace aproximadamente 242-240 millones de años (etapa faunística anisiana del Triásico Medio). El material había quedado almacenado, pero el equipo de investigación Anglo-estadounidense analizó los fósiles, que consisten en un hueso de la parte superior del brazo del brazo derecho (húmero), tres vértebras pre-sacras parciales (huesos de la espalda en frente de la región de la cadera) y tres vértebras sacras, huesos de la espalda fusionados sobre las articulaciones de la cadera. Estos fósiles muestran rasgos anatómicos y morfológicos que han sido reconocidos en géneros de dinosaurios conocidos. Esto podría sugerir que los fósiles representan una forma basal de los dinosaurios, conocida como dinosauriforme.
Fósiles Proporcionan Evidencia de un Dinosaurio?
Material fósil y primer plano de la sección transversal del húmero que muestra signos de crecimiento óseo rápido.
Crédito de la imagen: Biology Letters
La imagen de arriba muestra los huesos fósiles y los dibujos científicos realizados. También se incluyen primeros planos de la sección teñida del material de la diapositiva tomados del análisis de la sección transversal del húmero. Esto reveló un rápido crecimiento óseo asociado con un animal activo, histología similar se ha registrado en estudios de huesos de dinosaurios.
El animal ha sido nombrado Nyasasaurus parringtoni, ya que los fósiles fueron descubiertos cerca del lago Nyasa (también conocido como Lago Malawi), mientras que el nombre de la especie honra a F. R. Parrington, quien encontró el material holotipo. Viviendo entre otros tipos de reptiles como los Rincosaurios, Cinodontes y Dicinodontes N. el parringtoni tenía probablemente alrededor de 2-3 metros de largo, con la mayor parte de su longitud formada por una cola larga y delgada. Probablemente era bípedo y altamente cursorial. No se sabe si este reptil era carnívoro.
Tras el evento de extinción masiva del Pérmico que marcó el final del Paleozoico, hubo una serie de diferentes tipos de reptiles que se diversificaron para llenar los nichos dejados por el gran número de géneros terrestres que se habían extinguido. Los científicos han especulado que los antepasados de los Dinosauria eran solo uno de esos grupos, parte de un grupo más grande de reptiles conocidos como Arcosaurios. La anatomía de los huesos del tobillo de los dinosaurios es diferente de la mayoría de los arcosaurios, tienen una articulación de bisagra recta entre el tobillo y los metatarsos del pie. Esto se conoce como «tobillo mesotarsiano». Es esta disposición de huesos la que puede haber dado a los Dinosaurios una ventaja sobre otros reptiles triásicos, ya que parece proporcionar una base para una locomoción más rápida en tierra. Se podría sugerir que los primeros dinosaurios verdaderos eran corredores ágiles de pies veloces y, gradualmente, estando ligeramente mejor adaptados para moverse rápidamente en tierra, estos animales con su «disposición específica de huesos de tobillo» se diversificaron y evolucionaron en una miríada de formas, dando lugar a los Terópodos, los Saurópodos y los ornitisquios con patas de pájaro.
El húmero (hueso de la parte superior del brazo), tiene una brida de hueso que sirvió como punto de anclaje para músculos pectorales fuertes. Esta característica se conoce como una cresta deltopectoral; se extiende por el lado del hueso durante casi un tercio de la longitud del húmero. Esta es una característica anatómica vista en filogenias relacionadas con Dinosauria. La punta frontal de esta cresta está empujada hacia afuera, una característica del hueso húmero que solo se ve en ciertos dinosaurios como el Heterodontosaurio del Triásico Superior.
Basado en esta evidencia, N. parringtoni puede representar el dinosaurio más antiguo descubierto hasta la fecha. Sin embargo, los científicos responsables de esta investigación se detuvieron en declarar que este material pertenecía definitivamente a un miembro temprano de Dinosauria. El material fósil es fragmentario y será necesario encontrar más fósiles de los géneros Nyasasaurus antes de que este espécimen pueda ser atribuido a un miembro basal de los dinosaurios.
La escasez de registros fósiles de vertebrados del Triásico Medio impide que los paleontólogos construyan una imagen más completa del desarrollo evolutivo de los Dinosaurios. A partir de la evidencia descubierta hasta la fecha, parece que los dinosaurios evolucionaron en el hemisferio sur, pero cuál de las diversas formas de Arcosaurios son los antepasados directos de los Dinosauria es muy difícil de evaluar. Un taxón hermano estrechamente relacionado con los Dinosaurios, conocido como Silesauridae, comparte una serie de características anatómicas con los dinosaurios verdaderos y estos animales pueden haber tenido un ancestro común. Se han encontrado ejemplos de silesáuridos en la misma región de Tanzania que los fósiles de N. parringtoni, de hecho, dada la naturaleza fragmentaria del material holotipo; los paleontólogos no pueden descartar la posibilidad de que N. parringtoni pueda ser un miembro de Silesauridae y no un miembro basal de Dinosauria.
También es posible que los reptiles cursoriales que viven en el mismo ambiente pudieran haber desarrollado características que ahora asociamos con Dinosauria, de forma independiente. Este sería un ejemplo de evolución convergente. Claramente, se requiere más evidencia fósil antes de que los paleontólogos puedan fechar con confianza los Dinosaurios al Triásico Medio del sur de África.
Para leer un artículo de blog sobre descubrimientos de silesáuridos en Tanzania: Posible Evidencia de los Primeros dinosaurios