Las ballenas, como todos sabemos, son diferentes de la mayoría de las otras criaturas marinas. Son mamíferos, y dan a luz bebés vivos then y luego los nutren y crían, alimentándolos con leche rica y grasosa para que puedan crecer grandes y fuertes.
Pero no podemos poner las ballenas en un acuario y verlos criar a sus familias. Son grandes bestias con sociedades complejas, y su migración puede llevarlos por todo el mundo.
Aunque el océano no es exactamente hospitalario para los humanos, podemos enviar nuestra tecnología. A través del uso de cámaras montadas en ballenas, científicos de la Universidad de Hawái, la Universidad de Stanford y la Universidad de California en Santa Cruz pudieron capturar impresionantes videos de ballenas jorobadas amamantando a sus crías mientras invernaban en sus criaderos en Maui.
Cada año, alrededor de 10.000 ballenas jorobadas regresan a estas aguas cálidas y poco profundas para dar a luz a sus crías. Luego, las madres pasarán unos meses, de enero a marzo, criando a sus crías, fortaleciéndolas para la migración a sus zonas de alimentación de verano ricas en krill en Alaska.
Durante estos meses de invierno, las madres no comen, viven y alimentan a sus crías de sus depósitos de grasa. Lo que el equipo de investigación quería saber es con qué frecuencia y durante cuánto tiempo se alimentan los terneros, con el fin de ser lo suficientemente fuertes para la migración de primavera.
Se puso una serie de tecnologías para el trabajo. Baterías de sensores no invasivas, incluidos grabadores acústicos, acelerómetros, sensores de presión y, por supuesto, cámaras, se conectaron a siete ballenatos jorobados a través de ventosas.
El equipo también utilizó drones para sobrevolar y observar a las ballenas desde arriba.
«En realidad podemos ver lo que estos animales están viendo, encontrando y experimentando por sí mismos», dijo el biólogo marino Lars Bejder del Programa de Investigación de Mamíferos Marinos de la Universidad de Hawái.
«Es un material bastante único y raro que estamos obteniendo, lo que nos permite cuantificar estos episodios de lactancia y lactancia que son tan importantes.»
Los dos conjuntos de datos, de las matrices de sensores y los drones, permiten a los investigadores comprender mejor lo que están haciendo las ballenas. El video del dron proporciona una imagen general de las interacciones entre un grupo de ballenas, y el conjunto de sensores montados en ballenas agrega detalles granulares para una comprensión mucho más completa de esas interacciones.
no Es solo para enfermería del comportamiento, ya sea. El año pasado, Bejder y su equipo pasaron algún tiempo en las zonas de alimentación de Alaska, donde obtuvieron un tesoro absoluto de datos sobre las redes de burbujas que las ballenas usan para cazar a sus presas.
Durante la temporada de cría del año pasado, también logró usar un dron para capturar una ballena jorobada recién nacida, nadando junto a su madre en Maui, menos de 20 minutos después de su nacimiento.
Él y sus colegas esperan que toda esta recopilación de datos conduzca a una mayor comprensión de la vida de estos increíbles animales y el papel que juega su migración.
«Combinar estos conjuntos de datos entre el forrajeo y los criaderos realmente nos va a decir algo sobre la importancia de estos diferentes hábitats para estos animales», dijo Bejder.
Además, es muy, muy malditamente lindo.