Durante años, los antropólogos han visto a los chimpancés salvajes «volverse simios» y atacarse unos a otros en asaltos coordinados. Pero hasta ahora, los científicos no estaban seguros de si las interacciones con los humanos habían provocado este comportamiento violento o si era parte de la naturaleza básica de los simios.
Un nuevo estudio de 54 años sugiere que esta agresión coordinada es innata a los chimpancés y no está vinculada a la interferencia humana.»La violencia es una parte natural de la vida de los chimpancés», dijo Michael Wilson, investigador principal del estudio y profesor asociado de antropología en la Universidad de Minnesota en Minneapolis, a Live Science en un correo electrónico. «No necesitan ser alimentados con plátanos para matarse unos a otros.»
Como uno de los parientes vivos más cercanos de la humanidad, los chimpancés pueden arrojar luz sobre la evolución de las personas, como cuando los humanos adoptaron comportamientos bélicos, dijo Wilson.
«Los estudios sobre la violencia de los chimpancés han sido especialmente influyentes en la forma en que las personas piensan sobre los orígenes de la guerra humana», explicó Wilson. «Algunas personas han argumentado que la guerra humana es una invención cultural reciente, el resultado de algún otro desarrollo reciente, como el origen de la agricultura.»
Pero las observaciones de chimpancés por la legendaria primatóloga Jane Goodall y otros investigadores desafiaron la idea de que la guerra es un desarrollo humano moderno. Después de todo, los humanos y los chimpancés son las dos únicas especies en el mundo conocidas por atacarse mutuamente en ataques organizados. Tal vez este comportamiento se originó con un ancestro común hace unos 5 a 7 millones de años, dijo Wilson.
Sin embargo, otros científicos afirman que las intrusiones humanas son las culpables de la agresión coordinada y letal de los chimpancés. A medida que crecen las poblaciones en África, las personas están infringiendo los hábitats de los chimpancés. Los leñadores talan bosques, los agricultores limpian tierras para cultivos y los cazadores matan chimpancés para alimentarse.
«La gente ha argumentado que estos crecientes impactos humanos también podrían estar ejerciendo más presión sobre las poblaciones de chimpancés, lo que lleva a más violencia contra los chimpancés», dijo Wilson.
Él y sus colegas colaboraron con investigadores que están estudiando a chimpancés y bonobos, otro mono que comparte un ancestro común con los humanos. En total, los científicos recopilaron datos sobre 18 grupos de chimpancés y cuatro grupos de bonobo que viven en África.
Los chimpancés exhibieron 152 asesinatos, incluidos 58 que los científicos observaron, 41 que se inferieron y 53 presuntos asesinatos en 15 comunidades, dijeron los investigadores. Los bonobos tenían un presunto asesinato, dijeron los investigadores. Los diferentes actos de violencia no dependían de los impactos humanos, dijo Wilson.
En cambio, los ataques fueron más comunes en sitios con muchos machos y altas densidades de población. Además, los chimpancés en África oriental mataban con más frecuencia que los chimpancés en África occidental, según el estudio.
Como era de esperar, los bonobos mostraron poca violencia. «No encontramos ningún caso definitivo de asesinato a manos de bonobos, aunque hubo un caso de un bonobo masculino que fue severamente atacado por miembros de su propio grupo y nunca más fue visto», dijo Wilson.
En el bosque
Muchos de los investigadores, incluido Dave Morgan, un investigador del Lester E. El Centro Fisher para el Estudio y la Conservación de Simios en el Zoológico Lincoln Park en Chicago, ha seguido a los chimpancés en el estudio durante años. Cuando Morgan llegó por primera vez, en 1999, los chimpancés no tenían miedo de los humanos, lo que sugiere que este fue el primer encuentro de los animales con la gente, dijo.
Los chimpancés pueden vivir en grupos compuestos de hasta 150 individuos, pero el tamaño del grupo varía, dijo Wilson. Algunos sitios de estudio tenían unos 55 chimpancés viviendo juntos, dijo.
«Este es un estudio muy importante, porque recopila evidencia de muchos sitios a lo largo de muchos años, y muestra que la ocurrencia de agresión letal en chimpancés no está relacionada con el nivel de perturbación humana», dijo Joan Silk, profesora de la escuela de Evolución Humana y Cambio Social de la Universidad Estatal de Arizona, que no participó en el estudio, a Live Science en un correo electrónico.
Debido a que los chimpancés y los bonobos no tienen los mismos niveles de agresión letal coordinada, es imposible decir cómo actuó el ancestro común, dijo Silk. «Pero podemos aprender algo sobre las circunstancias que pueden favorecer la evolución de este tipo de agresión, como las oportunidades de encontrarse con miembros de grupos vecinos cuando están solos», dijo.
Wilson y sus colegas siguieron a los chimpancés y observaron las actividades diarias de los simios, como aparearse, alimentarse, arreglarse, descansar y pelear. Durante los 14 años que pasó siguiendo a los simios, el equipo de Wilson vio dos asesinatos, uno cuando una comunidad vecina mató a un bebé y otro cuando un chimpancé macho consumió a un bebé.
Pero los chimpancés, una especie en peligro de extinción, no siempre son belicosos, dijo.
«En general, la agresión representa un pequeño porcentaje de su vida diaria», dijo Wilson, y agregó que «nuestro comportamiento los afecta, pero no los afecta como la gente ha sugerido en el pasado, lo que resulta en agresión.»
El estudio se publicó hoy (Sept. 17) en la revista Nature.
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