En comparación con los controles, el equipo encontró que los sujetos nacidos muy prematuros tenían un volumen más bajo de materia gris tanto en la adolescencia como en la edad adulta, particularmente en las regiones cerebrales asociadas con la memoria y el procesamiento emocional.
También identificaron una serie de alteraciones cerebrales estructurales que demostraron resistencia a los efectos del parto prematuro. Por ejemplo, identificaron aumentos en el volumen de materia gris en regiones asociadas con el control del comportamiento.
El equipo plantea la hipótesis de que tales alteraciones pueden surgir para compensar otras funciones cerebrales afectadas negativamente por el parto prematuro.
«A pesar de que solo se puede especular sobre la importancia funcional de estas alteraciones, estudios previos sugirieron que los mecanismos compensatorios pueden apoyar el procesamiento cognitivo y del lenguaje en muestras muy prematuras», escriben los autores.
Tras una investigación adicional, el equipo encontró que el volumen reducido de materia gris identificado en participantes muy prematuros se asoció con una maduración cerebral acelerada. Como resultado, los cerebros de los sujetos prematuros parecían más viejos que los de los controles.
El autor del primer estudio, el Dr. Vjaceslavs Karolis, también del Instituto de Psiquiatría, Psicología y Neurociencia del King’s College de Londres, dice que el equipo se sorprendió por los resultados.
«El hallazgo de firmas estructurales de maduración cerebral acelerada en los nacidos muy prematuros fue inesperado», señala, «porque investigaciones anteriores sugirieron una maduración cerebral retardada en las primeras etapas de desarrollo.»
Dr. Nosarti agrega que no pueden confirmar cómo los cambios estructurales cerebrales identificados en adolescentes y adultos muy prematuros se traducen en el funcionamiento diario, pero creen que esto es algo que debe investigarse en futuras investigaciones.
«Tales estudios podrían informar el desarrollo de intervenciones cognitivas y conductuales destinadas a aumentar la resiliencia cerebral.»