vienen en una variedad aparentemente infinita de patrones, longitudes, texturas y colores, determinados por su composición genética. Solo 8-14 genes diferentes son responsables de la mayoría de estas diferencias en el color del pelaje y la pigmentación. Los perros heredan dos alelos, o variaciones, de cada uno de estos genes, uno del padre y otro de la madre. Los alelos pueden ser dominantes, donde el efecto está presente si solo hay una copia presente, o recesivos, donde el efecto solo se muestra si hay dos copias del alelo presentes. Las combinaciones resultantes de alelos que se heredan influyen en ciertos aspectos del color de su pelaje. Uno de estos genes, el gen merle, afecta el color del pelaje al producir marcas distintivas en numerosas razas.
El gen merle existe como dos alelos: el alelo dominante Merle (M), y el No merle recesivo (m). Si un perro hereda el alelo M dominante de al menos uno de sus padres, tendrá características merle. Como resultado del alelo M, las secciones aleatorias del pelaje del perro se diluirán o se mancharán. Merle diluye los pigmentos oscuros, y puede resultar en ojos parcial o completamente azules, así como colores claros en la nariz y las almohadillas de las patas. Los perros merle típicos tienen un alelo merle dominante y un alelo recesivo no merle (Mm). Si se crían dos de estos perros merle, hay una posibilidad de ¼ de que su descendencia herede dos copias del alelo Merle (MM). Estos perros se llaman dobles merles.
Los merles dobles son en su mayoría de color blanco; también son más propensos a tener problemas auditivos y visuales. La principal conexión entre el gen merle y los problemas de salud está enraizada en las células productoras de pigmentos, o melanocitos. Los melanocitos en el oído interno ayudan a convertir las vibraciones de las ondas sonoras en impulsos eléctricos enviados al cerebro para ser interpretados como sonido. El gen merle causa una reducción de melanocitos. Mientras que los perros con una sola copia del gen merle normalmente tienen suficiente de este tipo de células presentes, los merles dobles tienen muy pocas, hasta el punto de que puede ocurrir pérdida de audición. La falta de melanocitos también conduce a una reducción del suministro de sangre y, en última instancia, a la muerte de las células nerviosas en el oído. Los dobles merles pueden ser sordos o tener problemas de audición en uno o ambos oídos. Los merles dobles también son más propensos a tener defectos en los ojos y la visión, aunque el vínculo exacto entre el gen merle y los defectos de la visión no está claro. Las anomalías resultantes, como el desarrollo irregular de las pupilas y el iris, o la reducción del tamaño de los ojos, pueden causar sensibilidad a la luz, visión deficiente y ceguera parcial o total.
Curioso acerca de las experiencias de criar perros merle dobles, me acerqué a Dawn, que posee dos perros pastor Merle dobles de las Shetland, Kalisi y Adora. Kalisi es sorda y tiene problemas de visión, y Adora es sorda y ciega (8,9). Dawn es una defensora de educar a las personas sobre el doble merle y las mascotas especialmente capacitadas, y compartió algunos de sus conocimientos y experiencias con estos perros únicos.
Dos grandes conceptos erróneos son que los perros con discapacidad auditiva y visual no son entrenables o que se asustan y muerden con facilidad. Sin embargo, son tan inteligentes y motivados por la comida como cualquier otro perro y pueden ser entrenados para responder positivamente al tacto. Tanto Kalisi como Adora son entrenados usando comandos táctiles. El entrenamiento de Kalisi también incluye diferentes señales de mano para diferentes actividades, como obediencia, trucos y agilidad. Tiene dos títulos de trucos para perros y trabaja como perro de terapia. Dawn dice que su entrenamiento es comparable al de Sheltie, Kappi, con discapacidad auditiva o visual. La principal diferencia está en la forma de dar una orden, ya sea por voz, mano o tacto.
Normalmente se evita la cría intencionada de dos perros que porten el alelo Merle (a menudo denominados criaderos merle a merle). Sin embargo, no siempre es posible saber si un perro es un merle solo por su apariencia, ya que otros factores que determinan el patrón del pelaje podrían hacer que los parches diluidos característicos sean menos evidentes. Se deben realizar pruebas genéticas para garantizar que un perro no sea uno de estos merles «crípticos». Además, hay más de 15 razas conocidas por portar el gen merle, por lo que el merle doble todavía puede ocurrir en una camada de dos perros merle de diferentes razas.
La mayoría de los cachorros de doble merle son el resultado de malas prácticas de cría o la cría accidental de dos perros merle, y a menudo se sacrifican poco después del nacimiento o se colocan en refugios. Aquellos que no mueren a menudo enfrentan problemas para encontrar un hogar, ya que hay muchos conceptos erróneos que rodean tanto su capacidad de ser entrenados como los problemas de salud que pueden enfrentar.
Afortunadamente, numerosos grupos y defensores están trabajando para combatir estos mitos. Con el conocimiento y entrenamiento correctos, los dobles merles y otros perros con discapacidades son capaces de llevar una vida normal y hacer mascotas maravillosas. Dawn y otros defensores quieren que todos sepan que los dobles merles son «diferentes, no menos» y que sus únicas limitaciones son las que les ponemos.
Sobre el autor
Emily es candidata a doctorado en el Departamento estudio de un regulador del metabolismo de compuestos aromáticos en la bacteria del suelo Acinetobacter baylyi. Le encanta correr, el fútbol universitario y llevar a su perro a todas partes por Atenas. Puedes localizarla en [email protected] Más de Emily McIntyre.