El lobo mexicano fue descrito por primera vez como una subespecie distinta en 1929 por Edward Nelson y Edward Goldman debido a su pequeño tamaño, cráneo estrecho y piel oscura. Este lobo es reconocido como una subespecie de Canis lupus en la autoridad taxonómica Mammal Species of the World (2005). En 2019, las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina realizaron una revisión bibliográfica de estudios anteriores. La posición de las Academias Nacionales es que la población histórica de lobos mexicanos representa un linaje evolutivo distinto de lobos grises, y que los lobos mexicanos modernos son sus descendientes directos. Es una subespecie taxonómica válida clasificada como Canis lupus baileyi.
Lineageeditar
Los lobos grises (Canis lupus) migraron de Eurasia a América del Norte hace 70.000–23.000 años y dieron lugar a al menos dos grupos morfológica y genéticamente distintos. Un grupo está representado por el lobo beringio extinto y el otro por las poblaciones modernas. Un autor propone que los antepasados del lobo mexicano fueron probablemente los primeros lobos grises en cruzar el Puente Terrestre de Bering hacia América del Norte durante el Pleistoceno Tardío después de la extinción del lobo beringio, colonizando la mayor parte del continente hasta que fueron empujados hacia el sur por los recién llegados ancestros de C. l. nubilus.
Un haplotipo es un grupo de genes que se encuentran en un organismo y que se heredan juntos de uno de sus padres. El ADN mitocondrial (mDNA) pasa a lo largo de la línea materna y puede remontarse a miles de años. Un estudio de 2005 comparó las secuencias de ADN mitocondrial de lobos modernos con las de treinta y cuatro especímenes fechados entre 1856 y 1915. Se encontró que la población histórica poseía el doble de la diversidad genética de los lobos modernos, lo que sugiere que la diversidad mDNA de los lobos erradicados del oeste de los Estados Unidos era más del doble de la de la población moderna. Se encontró que algunos haplotipos poseídos por el lobo mexicano, el extinto lobo de las Grandes Llanuras y el extinto lobo de las Montañas Rocosas del Sur formaban un «clado meridional»único. Todos los lobos de América del Norte se agrupan junto con los de Eurasia, excepto el clado del sur, que forma un grupo exclusivo de América del Norte. El amplio área de distribución del clado sur indica que el flujo de genes fue extenso a través de los límites reconocidos de su subespecie.
En 2016, un estudio de secuencias de ADN mitocondrial de lobos modernos y antiguos generó un árbol filogenético que indicó que los dos haplotipos más basales de América del Norte incluían al lobo mexicano y al lobo de la Isla de Vancouver.
En 2018, un estudio analizó la morfología de las extremidades de los lobos modernos y fósiles de América del Norte. Los principales huesos de las extremidades del lobo nefasto, el lobo beringio y la mayoría de los lobos grises de América del Norte modernos se pueden distinguir claramente entre sí. Lobos del Pleistoceno Tardío a ambos lados de la Capa de Hielo de Laurentide — La Capa de Hielo de la Cordillera poseía patas más cortas en comparación con la mayoría de los lobos modernos. Los lobos del Pleistoceno Tardío de la Cueva Natural de Trap, Wyoming y Rancho La Brea, en el sur de California, eran similares en morfología de extremidades a los lobos beringios de Alaska. Los lobos modernos en el Medio Oeste de Estados Unidos y el noroeste de América del Norte poseen patas más largas que evolucionaron durante el Holoceno, posiblemente impulsadas por la pérdida de presas más lentas. Sin embargo, las patas más cortas sobrevivieron hasta bien entrado el Holoceno después de la extinción de gran parte de la megafauna del Pleistoceno, incluido el lobo beringio. Los lobos del Holoceno de Middle Butte Cave (con menos de 7.600 años de edad) y Moonshiner Cave (con más de 3.000 años de edad) en el condado de Bingham, Idaho, eran similares a los lobos beringios. El lobo mexicano y las muestras anteriores a 1900 del lobo de las Grandes Llanuras (Canis lupus nubilus) se parecían a los lobos grises fósiles del Pleistoceno Tardío y el Holoceno debido a sus patas más cortas.
Hibridación con coyotes y lobos rojoseditar
A diferencia de los lobos orientales y los lobos rojos, la especie de lobo gris rara vez se cruza con coyotes en la naturaleza. Nunca se observaron hibridaciones directas entre coyotes y lobos grises. Sin embargo, en un estudio que analizó la genética molecular de los coyotes, así como muestras de lobos rojos históricos y lobos mexicanos de Texas, se han encontrado algunos marcadores genéticos de coyotes en las muestras históricas de algunos lobos mexicanos individuales aislados. Del mismo modo, los cromosomas Y de lobo gris también se han encontrado en unos pocos coyotes tejanos masculinos individuales. Este estudio sugirió que aunque el lobo gris mexicano es generalmente menos propenso a las hibridaciones con coyotes en comparación con el lobo rojo, puede haber habido intercambios genéticos excepcionales con los coyotes tejanos entre unos pocos lobos grises individuales de restos históricos antes de que la población fuera completamente extirpada en Texas. Sin embargo, el mismo estudio también contrarrestó esa teoría con una posibilidad alternativa de que pudieran haber sido los lobos rojos, que a su vez también una vez se superpusieron con ambas especies en la región central de Texas, quienes estuvieron involucrados en el circuito de los flujos genéticos entre los coyotes y los lobos grises, de manera similar a como se sospecha que el lobo oriental puenteó los flujos genéticos entre lobos grises y coyotes en la región de los Grandes Lagos, ya que las hibridaciones directas entre coyotes y lobos grises se consideran raras.
En pruebas realizadas en una muestra de un cadáver taxidermizado de lo que inicialmente se etiquetó como chupacabras, el análisis de ADN mitocondrial realizado por el profesor de la Universidad Estatal de Texas Michael Forstner mostró que se trataba de un coyote. Sin embargo, un análisis posterior realizado por un equipo de laboratorio de genética veterinaria de la Universidad de California, Davis, concluyó que, basándose en los cromosomas sexuales, el animal macho era un híbrido coyote–lobo engendrado por un lobo mexicano macho. Se ha sugerido que el animal híbrido estaba afectado por sarna sarcóptica, lo que explicaría su apariencia sin pelo y azulada.
Un estudio en 2018 que analizó poblaciones de lobos que se sospechaba que habían tenido interacciones pasadas con perros domésticos no encontró evidencia de una mezcla significativa de perros en el lobo mexicano. Otro estudio en el mismo año fue publicado en la Revista PLOS Genetics que analizó la genómica de la población de lobos grises y coyotes de toda América del Norte. Este estudio detectó la presencia de mezclas de coyotes en varias poblaciones de lobos grises occidentales, todas las cuales se creían que estaban libres de introgresión de coyotes, y encontró que los lobos mexicanos llevan un 10% de mezcla de coyotes. El autor del estudio también sugiere que la mezcla de coyotes también puede haber jugado un papel en la ubicación filogenética basal de esta subespecie.