De Shweta Ramdas
Hace un mes más o menos, mencioné casualmente a mis compañeros de laboratorio que no puedo tener suficiente olor a gasolina, y que había robado un marcador de pizarra de nuestro laboratorio para olerlo cuando estaba particularmente frustrado con la investigación. Esto tuvo dos resultados: mis compañeros de laboratorio ahora se burlan de mí sin piedad, y me doy cuenta de que no todo el mundo está tan enamorado de estos olores como yo.
Este último fue toda una epifanía: me había imaginado que todo el mundo encuentra el olor a ambrosía de gasolina. Entonces, ¿por qué no es verdad? Siendo genetista, por supuesto, mi primer pensamiento fue que todo debe estar en los genes.
La genética del olfato
Los humanos tienen alrededor de 400 genes (¡400!) que codifican receptores olfativos (llamémoslos ORs) responsables de la percepción del olfato (para complicar las cosas, tenemos 600 «pseudo-genes», o genes no funcionales, que se asemejan a estos 400 funcionales). Este es uno de los conjuntos de genes más diversos en los seres humanos: sus SRO podrían tener hasta 3 de cada 10 diferencias funcionales (o 30%) con respecto a las SRO de otro ser humano. Esto ha llevado a los científicos a bromear que cada uno de nosotros tiene su propia «nariz única» y una huella olfativa casi única para cada persona.
Nuestras narices están revestidas de nervios que contienen estas proteínas, que se unen a las moléculas en olores llamados moléculas odorantes. Cada una de estas proteínas reconoce y se une a una molécula específica (o a un conjunto distinto de moléculas); y viceversa, cada tipo de molécula odorante puede unirse a múltiples SRO. Dado que cada olor es una combinación de moléculas odorantes, y cada receptor a su vez se une a diferentes subconjuntos de estos, el olor que percibimos es una combinación de respuestas de diferentes OR. Por ejemplo, el aroma de la comida en su plato entra en su nariz como una mezcla de muchas, muchas moléculas. Cada una de ellas se une a diferentes SRO que recubren la nariz, y algunos tipos de moléculas son reconocidos por múltiples SRO diferentes. Cada receptor unido ahora transmite una señal al cerebro, que luego asocia los mensajes combinados a un aroma particular. Este proceso en cascada es una hermosa sinfonía que conduce a nuestra percepción del olfato, algo que damos por sentado.
Dado que cada uno de nosotros tiene diferentes SRO, es probable que tengamos la capacidad de discernir algunos olores que pasan desapercibidos para otros. Ha habido numerosos estudios genéticos sobre las diferencias en las respuestas a los olores relacionados con los alimentos (que a su vez afectan la forma de percibir el gusto), la «hierba», el sudor masculino y los perfumes: la mayoría de estos estudios genéticos vinculan las diferencias en la percepción con los genes OR mencionados anteriormente. Volviendo a la pregunta persistente: ¿qué tiene la forma en que huelo la gasolina? No ha habido ningún estudio importante que conecte las prolíficas SRO con la percepción de compuestos en la gasolina (o marcadores de pizarra blanca), lo que podría significar que hay más trabajo por hacer en esta área, o que hay otros mecanismos que determinan nuestra sensibilidad a ellos. De hecho, hay otros genes que podrían influir en su respuesta, ¡los responsables de la producción de receptores de dopamina!
Neurotransmisores y olfato
La dopamina es un neurotransmisor: una proteína que transmite señales en el cerebro. En particular, transmite señales de recompensa. Piense en cómo se siente después de comer chocolate o obtener una puntuación alta en un juego difícil. Si algunas cosas que olemos conducen a una activación del centro de recompensa (como algunos compuestos en la gasolina o el chocolate), entonces tal vez nuestro sentido del olfato también parecerá mejorado o suprimido dependiendo de cuán gratificante lo percibamos. Algunos investigadores han descubierto que la reducción de la respuesta de un receptor de dopamina en particular (las proteínas que responden a la señal de dopamina en el cerebro) disminuyó la capacidad de oler un olor, similar a lo que sucedería si se alejara del olor. Esto sugiere que cuanto más «gratificante» es un olor, más probabilidades tenemos de percibirlo. La teoría anterior tiene implicaciones intrigantes para las conexiones entre la percepción de olores y otras manifestaciones del sistema de recompensa: trastornos del estado de ánimo y adicción.
Nuestras asociaciones con los recuerdos influyen en nuestras narices
Otra hipótesis popular es la asociativa: la forma en que respondemos a los olores a menudo depende de lo que asociemos con ellos. Por ejemplo, si nadó mucho en su infancia, es muy probable que asocie el olor a cloro con buenos recuerdos de nadar. Cada vez que detectas un olor a cloro, las neuronas que reconocen este olor activan las neuronas que codifican nadar, con las que están fuertemente conectadas. El recuerdo agradable asociado con el olor se convierte en una recompensa que hace que el estímulo original sea más atractivo.
Entonces, la respuesta corta a mi pregunta inicial (que llegó después de 600 palabras) es: no lo sabemos. La percepción del olfato es un proceso complejo que involucra muchos subprocesos biológicos que funcionan en conjunto. Una molécula odorante pasa a través de un laberinto de receptores en mi nariz determinados en gran medida por mi genética, causa cambios en mi cerebro de acuerdo con mis neurotransmisores, y está imbuida de una rociada subjetiva de recuerdos que son exclusivamente míos. Todos tenemos nuestras propias narices únicas, y a algunos de ellos les encantan los aromas embriagadores de los marcadores de pizarra blanca y la gasolina.
Sobre el autor
Shweta es estudiante de posgrado en Bioinformática en la Universidad de Michigan. Su investigación consiste en estudiar métodos computacionales para comprender la base genética de la enfermedad psiquiátrica. Su licenciatura es de la Universidad Nacional de Singapur, donde estudió biología computacional. Fuera de la investigación, Shweta disfruta de la lectura, el yoga y descubrir la base genética para ser un muggle. Sigue a Shweta en twitter @shramdas.
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