La lluvia ácida, o deposición ácida, es un término amplio que incluye cualquier forma de precipitación que contenga componentes ácidos, como ácido sulfúrico o ácido nítrico, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA).
La precipitación no es necesariamente húmeda o líquida; la definición incluye polvo, gases, lluvia, nieve, niebla y granizo. El tipo de lluvia ácida que contiene agua se denomina deposición húmeda. La lluvia ácida formada con polvo o gases se denomina deposición seca.
Causas
El término lluvia ácida fue acuñado en 1852 por el químico escocés Robert Angus Smith, según la Royal Society of Chemistry, que lo llama el «padre de la lluvia ácida».»Smith decidió el término mientras examinaba la química del agua de lluvia cerca de ciudades industriales en Inglaterra y Escocia. Escribió sobre sus hallazgos en 1872 en el libro «Air and Rain: The Beginnings of a Chemical Climatology».»
En la década de 1950, los científicos de los Estados Unidos comenzaron a estudiar el fenómeno, y en la década de 1960 y principios de la década de 1970, la lluvia ácida se reconoció como un problema ambiental regional que afectó a Europa occidental y América del Norte oriental.
Aunque los contaminantes provocados por el hombre están afectando actualmente a la mayoría de las precipitaciones ácidas, los desastres naturales también pueden ser un factor. Por ejemplo, los volcanes pueden causar lluvia ácida al lanzar contaminantes al aire. Estos contaminantes pueden transportarse por todo el mundo en corrientes de aire y convertirse en lluvia ácida lejos del volcán.
Después de que un asteroide supuestamente aniquilara a los dinosaurios hace 65,5 millones de años, el trióxido de azufre fue lanzado al aire. Cuando golpeó el aire, se convirtió en ácido sulfúrico, generando un aguacero de lluvia ácida, según un artículo publicado en 2014 en la revista Nature Geoscience.
Incluso antes de eso, hace más de 4 mil millones de años, se sospecha que el aire pudo haber tenido 10.000 veces más dióxido de carbono que hoy en día. Geólogos de la Universidad de Wisconsin-Madison respaldaron esta teoría estudiando rocas y publicando los resultados en una edición de 2008 de la revista Earth and Planetary Science Letters. «En, habrías tenido una lluvia ácida feroz y un invernadero intenso . Esa es una condición que disolverá las rocas», dijo el miembro del equipo de estudio John Valley.
El dióxido de azufre (SO2) y los óxidos de nitrógeno (NOx) liberados al aire por las plantas de energía de combustibles fósiles, los vehículos y las refinerías de petróleo son la mayor causa de lluvia ácida en la actualidad, según la EPA. Dos tercios del dióxido de azufre y una cuarta parte del óxido de nitrógeno que se encuentran en la atmósfera provienen de generadores de energía eléctrica.
Una reacción química ocurre cuando el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno se mezclan con agua, oxígeno y otras sustancias químicas en el aire. Luego se convierten en ácidos sulfúrico y nítrico que se mezclan con la precipitación y caen al suelo. La precipitación se considera ácida cuando su nivel de pH es de aproximadamente 5,2 o inferior, según la Enciclopedia Británica. El pH normal de la lluvia es de alrededor de 5,6.
Efectos
La lluvia ácida afecta a casi todo. Las plantas, el suelo, los árboles, los edificios e incluso las estatuas pueden ser transformados por la precipitación.
Se ha encontrado que la lluvia ácida es muy dura para los árboles. Los debilita al lavar la película protectora de las hojas, y frena el crecimiento. Un documento publicado en la versión en línea del journal of Environmental Science and Technology en 2005 mostró pruebas de que la lluvia ácida impedía el crecimiento de los árboles.
«Al proporcionar el único suelo conservado en el mundo recolectado antes de la era de la lluvia ácida, los rusos ayudaron a nuestro equipo internacional a rastrear el crecimiento de los árboles por primera vez con los cambios en el suelo debido a la lluvia ácida», dijo Greg Lawrence, un científico del Servicio Geológico de los EE. «Sabemos que la lluvia ácida acidifica las aguas superficiales, pero esta es la primera vez que hemos podido comparar y rastrear el crecimiento de los árboles en bosques que incluyen cambios en el suelo debido a la lluvia ácida.»
La lluvia ácida también puede cambiar la composición del suelo y los cuerpos de agua, haciéndolos inhabitables para los animales y plantas locales. Por ejemplo, los lagos sanos tienen un pH de 6,5 o superior. A medida que la lluvia ácida aumenta el nivel de acidez, los peces tienden a morir. La mayoría de las especies de peces no pueden sobrevivir a un pH del agua inferior a 5. Cuando el pH se convierte en un 4, el lago se considera muerto, según el Programa Nacional de Deposición Atmosférica.
Además, puede deteriorar edificios y monumentos de piedra caliza y mármol, como lápidas.
Soluciones
Hay varias soluciones para detener la lluvia ácida artificial. La regulación de las emisiones procedentes de vehículos y edificios es un paso importante, según la EPA. Esto se puede hacer restringiendo el uso de combustibles fósiles y centrándose en fuentes de energía más sostenibles, como la energía solar y eólica.
Además, cada persona puede hacer su parte reduciendo el uso de su vehículo. Usar el transporte público, caminar, andar en bicicleta o compartir coche es un buen comienzo, según la EPA. Las personas también pueden reducir su uso de electricidad, que se crea ampliamente con combustibles fósiles, o cambiar a un plan solar. Muchas compañías eléctricas ofrecen paquetes solares a sus clientes que no requieren instalación y bajos costos.