P: ¿Es posible reciclar toallas de papel usadas? Si es así, ¿por qué no hay contenedores de reciclaje para ellos en baños públicos (como en aeropuertos u oficinas comerciales)? Si hay alguna barrera para reciclarlos, ¿qué se necesitaría para superarla, ya sea un proceso para hacerlos reciclables o un sistema viable para recolectarlos y reciclarlos?
Preguntado por Andy Grubb, ‘ 05, Oceanside, California.
Imagina, por un momento, una vida sin toallas de papel. Bueno, supongo que no es tan difícil de hacer, pero aún así, los paños de papel desechables son casi omnipresentes. Los usamos en baños públicos para reducir la posibilidad de transferir gérmenes, y en casa para todo tipo de actividades de limpieza, pero parece un gran desperdicio cuando los tiramos después de un solo uso. Cada hoja de papel toalla pesa solo dos o tres gramos. Si asumimos que todos en los Estados Unidos usan cinco hojas de papel toalla cada día, entonces estamos generando más de 6 millones de libras de desperdicio de papel al día. Eso representa el espacio de relleno sanitario del tamaño de dos grandes piscinas en el Cubo de Agua en los Juegos Olímpicos de verano de 2008. Y en las condiciones de falta de oxígeno de un vertedero, las toallas de papel se descomponen y generan metano, un gas de efecto invernadero que es 23 veces más potente que el dióxido de carbono.
Desafortunadamente, las toallas de papel no se pueden reciclar de la misma manera que otros productos de papel porque las fibras generalmente son demasiado cortas para volver a usarse. Hoy en día, las toallas de papel generalmente están hechas de papel reciclado, y las fibras de papel se acortan con cada reutilización. Por lo general, las fibras de fabricación de papel se pueden reciclar de cinco a siete veces antes de que se vuelvan demasiado cortas para volver a reciclarse, y las toallas de papel y las servilletas son la última parada en la cadena de reciclaje. Además, solo se puede reciclar el papel recuperado limpio que esté libre de contaminantes (como alimentos y basura), y existen toallas de papel para limpiar los líos. También existe la preocupación de que los gérmenes, los alimentos y el moho en estos productos desechables contaminen el papel limpio en los contenedores de reciclaje, que es la misma razón por la que no reciclamos las cajas de pizza (de fibra larga) como residuos de papel.
Pero si el reciclaje está fuera, todavía hay mejores opciones que el vertedero. Las mismas características que hacen que las toallas de papel sean malas candidatas para el reciclaje, las hacen buenas para el compostaje, un proceso que neutraliza los gérmenes y convierte todas esas fibras cortas y derrames desordenados en mantillo barato y de alta calidad para jardines. Mejor aún, el proceso de compostaje controlado garantiza que el gas de efecto invernadero generado sea principalmente dióxido de carbono, no el metano más potente.
Las instalaciones de compostaje a gran escala son cada vez más comunes en los Estados Unidos, pero es una apuesta segura que la mayoría de las toallas de papel todavía se dirigen al vertedero. Podría agregar algunas toallas de papel sin blanquear a la pila de compost de su hogar, pero para cargas más pesadas, una operación municipal o comercial es una mejor apuesta. Puede encontrar instalaciones en su área en findacomposter.com. Algunas empresas de eliminación de residuos aceptarán toallas de papel como parte de los residuos de su jardín. También hay otras opciones, como usar secadores de aire de bajo consumo en baños públicos o usar trapos o paños reutilizables en casa. Pero, ¿son mejores para el medio ambiente? Tenemos la respuesta para los secadores de aire de este mes, pero los trapos son otra pregunta en conjunto, ¿por qué no preguntarla?
Jingshi Wu es candidato a doctorado en el departamento de ciencias geológicas y ambientales.