El hígado de un gato es grande en comparación con sus otros órganos internos, y la variedad de tareas de soporte vital que lleva a cabo es gigantesca. Este órgano vital se divide en varias secciones separadas (lóbulos), cada una de las cuales comprende miles de pequeñas unidades estructurales y funcionales (lóbulos), que están formadas por células llamadas hepatocitos. Entre sus funciones de vital importancia, el hígado desempeña un papel indispensable en la digestión de los alimentos y suministra la energía de un gato al almacenar y liberar un carbohidrato llamado glucógeno. El hígado sintetiza proteínas y ciertas grasas( triglicéridos); almacena vitaminas; fabrica bilis (un líquido necesario para absorber grasas y facilitar la digestión); reduce las propiedades venenosas de los compuestos químicos tóxicos; y fabrica una variedad de hormonas importantes.
Desafortunadamente, una enfermedad diagnosticada con frecuencia llamada lipidosis hepática puede perjudicar gravemente la salud y el funcionamiento adecuado del hígado de un gato y, si no se revierte rápidamente, puede ser mortal. Esta afección, también conocida como síndrome del hígado graso, ocurre cuando los triglicéridos se acumulan dentro de las células hepáticas y obstruyen la función del órgano.
«Por alguna razón desconocida», explica Sharon Center, DVM, profesora de medicina en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell, » los gatos tienen una tendencia notable a acumular triglicéridos en sus hepatocitos, y cuando estas células se llenan de grasa, el hígado no puede funcionar correctamente. Si no se los rescata rápidamente de la enfermedad, los gatos afectados no acaban con el hígado deforme, ¡mueren!»
En más del 90 por ciento de los casos, dice el Dr. La lipidosis hepática en el centro es una consecuencia secundaria de alguna otra afección subyacente, como obesidad, diabetes, cáncer, hipertiroidismo, pancreatitis, enfermedad renal u otro tipo de problema hepático. En cualquier caso, la aparición de lipidosis hepática casi siempre está acompañada o precedida por la aparición de anorexia, la evitación casi total de la comida de un gato. Esto puede ocurrir en gatos que de otra manera parecen ser normales y saludables, así como en aquellos que tienen sobrepeso grave. En un gato sano que come correctamente, la grasa consumida se descompone de manera eficiente en el hígado y se exporta a todo el cuerpo para suministrar los nutrientes necesarios para todos los procesos de vida de un animal. Pero en el gato anoréxico, cantidades excesivas de grasa se trasladan al hígado desde las áreas de almacenamiento en todo el cuerpo para compensar la falta de grasa que normalmente se consumiría a través de su comida. El hígado es incapaz de procesar esta ingesta excesiva de grasa, por lo que se acumula en las células hepáticas del animal.
«He visto la afección en gatos de todas las edades, desde los tres meses hasta los 25 años de edad, y con todo tipo de afecciones corporales», dice el Dr. Center, «pero la incidencia parece mucho mayor en gatos obesos.»
Los gatos afligidos se vuelven solitarios, dice el Dr. Center. «Evitarán su tazón de comida—ni siquiera se acercarán a él, como si le tuvieran miedo», señala. «De hecho, cuando lo ven, pueden alejarse rápidamente y simplemente sentarse allí salivando. Además, pueden tener ictericia: hay un tinte amarillento en la piel de las orejas y las encías.»
Si se sospecha la afección, el diagnóstico provisional se confirmará mediante un examen físico exhaustivo, varios análisis de sangre, análisis de muestras de tejido hepático y posibles imágenes por ultrasonido. «El hígado estará claramente agrandado», dice el Dr. Center, » y habrá cambios característicos en la sangre.»
Lo más importante en el cuidado veterinario, dice el Dr. Center, es nutrir a un gato afectado de inmediato por medio de nutrientes intravenosos, darle vitaminas y obtener alimentos por medio de un tubo estomacal. Al mismo tiempo, es de vital importancia identificar la afección subyacente responsable de la lipidosis hepática e iniciar el tratamiento adecuado para esa afección sin demora.
Si un gato recibe un tratamiento exitoso para la lipidosis hepática en estadio temprano y es enviado a casa, lo que puede ocurrir en solo unos pocos días, sus dueños tendrán que continuar alimentándolo por sonda, por lo general durante un mes más o menos. Aunque es probable que la afección sea mortal si no se trata de inmediato, dice el Dr. Center, los gatos que logran sobrevivir a un episodio del trastorno rara vez recaen.