Lo opuesto al albinismo, el melanismo es el resultado de un gen que causa un exceso de pigmento en la piel o el pelo de un animal para que parezca negro. Se han reportado leopardos melanísticos en Kenia y sus alrededores durante décadas, pero la confirmación científica de su existencia sigue siendo bastante rara.
Publicadas en enero en el African Journal of Ecology, estas fotos representan la primera documentación científica de una criatura así en África en casi un siglo.
Tan recientemente como en 2017, solo se había confirmado un único avistamiento: una fotografía de 1909 tomada en Addis Abeba, Etiopía, y almacenada en las colecciones del Museo Nacional de Historia Natural en Washington, D. C. Su área de distribución en gran parte del continente se ha reducido en al menos un 66 por ciento debido a la pérdida de hábitat y la disminución de presas.
«Casi todo el mundo tiene una historia sobre ver una, es una cosa tan mítica», dice Pilfold, del Instituto para la Investigación de la Conservación de San Diego Zoo Global.
«Incluso cuando hablas con los chicos mayores que eran guías en Kenia hace muchos años, cuando la caza era legal, se sabía que no cazabas leopardos negros. Si los viste, no lo tomaste.»
La vida en la sombra
Hay nueve subespecies de leopardo que van desde África hasta el este de Rusia. Y aunque se cree que el 11 por ciento de los leopardos vivos en la actualidad son melanísticos, dice Pilfold, la mayoría se encuentran en el sudeste asiático, donde los bosques tropicales ofrecen abundante sombra.
Se piensa que el melanismo proporciona camuflaje adicional en esos hábitats, dando a los depredadores una ventaja cuando se trata de cazar, dice Vincent Naude, coordinador del proyecto forense genético de leopardos para la organización sin fines de lucro Panthera, que no participó en esta investigación.
Pero en Kenia, los leopardos negros, a veces denominados «panteras negras», un término genérico que se refiere a cualquier gato grande con un pelaje negro, parecen aparecer en matorrales semiáridos.
«Nuestros leopardos viven en entornos de tipo sabana, por lo que tener ese melanismo extra no les da una ventaja adaptativa», dice Naude. Aún así, dado su estilo de vida nocturno, un poco de pigmentación adicional ciertamente no duele. (Véase también » Leopardo de Fresa Descubierto por Primera vez.»)
El hecho de que la joven viajara con su madre también sugiere que su coloración única no ha tenido un impacto en el vínculo familiar, señala Pilfold.