Husmea alrededor del contenido de la canasta de comestibles de un aficionado a «comer limpio» y es probable que, entre la coliflor orgánica y la montaña de aguacates, te encuentres con un cartón de leche de almendras. Hace unos años, quienes evitaban la leche de vaca debido a la intolerancia a la lactosa o por razones éticas bebían soja, pero los problemas de salud han visto una creciente demanda de «leches» de plantas alternativas, que incluyen arroz, cáñamo y, la más popular, almendra. Esta semana, Waitrose dijo que la leche de almendras había superado a la soja como la alternativa láctea preferida de sus clientes.
Las almendras son uno de los alimentos más saludables que puedes comer. Los frutos secos (o semillas, si eres un pedante botánico) están llenos de vitaminas, minerales y productos químicos vegetales beneficiosos, así como proteínas, grasas saludables y fibra, y comer almendras se asocia con un menor riesgo de enfermedades cardíacas y Alzheimer, entre otras afecciones.
Tiene sentido, entonces, asumir que la leche de almendras está repleta de propiedades saludables. En cajas de cartón de Alpro («disfruta de la energía de la planta»), uno de los líderes del mercado que utiliza almendras cultivadas en el Mediterráneo, hay una imagen de una almendra que se abre como si este elixir de buena salud estuviera explotando. Pero, al igual que muchas otras marcas, el contenido de almendras de Alpro es solo del 2%, el ingrediente más importante es el agua, seguido del azúcar. Como la mayoría de los demás, también contiene aditivos como estabilizantes y emulsionantes. La cantidad de azúcar es menor que los azúcares naturales que se encuentran en la leche de vaca, por lo que tiene menos calorías, pero también hay menos proteínas, de 0,5 g a 3.5g de leche de vaca. La proteína, dice Helen Bond, portavoz de la Asociación Dietética Británica, «da una sensación de plenitud, te ayuda a sentirte lleno durante más tiempo, y muchas personas están tratando de aumentar su ingesta de proteínas». Los lácteos, agrega, «son una fuente realmente excelente de una forma de calcio fácilmente disponible, por lo que debe buscar leche a base de plantas fortificada con calcio, esencial para mantener los huesos a medida que envejecemos».
Al igual que la quinua, otro elemento básico de los obsesivos de la «salud» de la cadera, la producción de leche de almendras también parece tener un fuerte impacto ambiental. Más del 80% de la cosecha de almendros del mundo se cultiva en California, que ha estado experimentando su peor sequía registrada. Se necesita 1.1 galón (5 litros) de agua para cultivar una almendra, y gracias a los grandes beneficios que generan, se siguen plantando huertos de almendros (esto no quiere decir que la leche de vaca, que toma aproximadamente 100 litros de agua para producir 100 ml de leche, es más ecológica, más que su producción no se concentra en una zona del mundo).
El año pasado, una pieza apocalíptica para Mother Jones de Tom Philpott, quien ha detallado durante mucho tiempo los estragos ambientales de este cultivo en California, resumió los problemas: los agricultores de almendra que perforan miles de pies de profundidad en acuíferos para bombear agua han resultado, en algunas áreas, en hundimientos de alrededor de 11 pulgadas al año, lo que «amenaza infraestructura vital como puentes, carreteras y canales de riego» y podría desencadenar terremotos. Además, la demanda insaciable de almendras está perjudicando a las abejas melíferas, ya una especie asediada. Los almendros necesitan ser polinizados, pero trayendo 1.colmenas de 6m a California cada año,» en un área que gotea insecticidas es una receta para el desastre», escribe Philpott (hasta el 25% de las colmenas fueron dañadas en 2014), incluidas colonias enteras muertas; esta primavera les fue mejor después de que se emitieran directrices sobre el uso de pesticidas durante la temporada de floración de los árboles). Es suficiente, o debería serlo, hacer que alguien escupa su café con leche de almendras con alarma.
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