Las citocinas son pequeñas proteínas que son cruciales para controlar el crecimiento y la actividad de otras células del sistema inmunitario y de las células sanguíneas. Cuando se liberan, indican al sistema inmunitario que haga su trabajo. Las citocinas afectan el crecimiento de todas las células sanguíneas y otras células que ayudan a las respuestas inmunitarias e inflamatorias del cuerpo. También ayudan a aumentar la actividad anticancerosa al enviar señales que pueden ayudar a que las células anormales mueran y las células normales vivan más tiempo.
Un tipo específico de citocina se llama quimiocina. Una quimiocina puede hacer que las células inmunitarias se muevan hacia un objetivo. Existen diferentes tipos de quimiocinas, como interleucinas, interferones, factores de necrosis tumoral y factores de crecimiento.
Algunas citocinas se pueden fabricar en un laboratorio y se usan para tratar el cáncer. Algunos se usan para ayudar a prevenir o controlar los efectos secundarios de la quimioterapia. Se inyectan, ya sea bajo la piel, en un músculo o en una vena. Los más comunes son las interleucinas y los interferones.
Interleucinas
Las interleucinas son un grupo de citoquinas que actúan como señales químicas entre los glóbulos blancos. La interleucina – 2 (IL-2) ayuda a que las células del sistema inmunitario crezcan y se dividan más rápidamente. Una versión artificial de IL – 2 está aprobada para tratar el cáncer de riñón avanzado y el melanoma metastásico. La IL-2 se puede usar como un tratamiento farmacológico único para estos cánceres, o se puede combinar con quimioterapia o con otras citocinas como el interferón alfa.
Los efectos secundarios de la IL-2 pueden incluir síntomas similares a los de la gripe, como escalofríos, fiebre, fatiga y confusión. Algunos tienen náuseas, vómitos o diarrea. Muchas personas desarrollan presión arterial baja, que se puede tratar con otros medicamentos. Los efectos secundarios raros pero potencialmente graves incluyen latidos cardíacos anormales, dolor en el pecho y otros problemas cardíacos. Debido a estos posibles efectos secundarios, si la IL-2 se administra en dosis altas, debe hacerse en un hospital.
Otras interleucinas, como la IL-7, la IL-12 y la IL-21, también se siguen estudiando para su uso contra el cáncer, como adyuvantes y como fármacos independientes.Los interferones
son sustancias químicas que ayudan al cuerpo a resistir las infecciones por virus y los cánceres. Los tipos de interferón (IFN) llevan el nombre de las primeras 3 letras del alfabeto griego:
- IFN-alfa
- IFN-beta
- IFN-gamma
Sólo IFN-alfa se usa para tratar el cáncer. Aumenta la capacidad de ciertas células inmunitarias para atacar a las células cancerosas. También puede retrasar el crecimiento de las células cancerosas directamente, así como los vasos sanguíneos que los tumores necesitan para crecer.
IFN-alfa se puede usar para tratar estos cánceres:
- Leucemia de células pilosas
- Leucemia mielógena crónica (LMC)
- Linfoma folicular no Hodgkin
- Linfoma cutáneo (de piel) de células T
- Cáncer de riñón
- Melanoma
- Sarcoma de Kaposi
Los efectos secundarios de los interferones pueden incluir:
- Síntomas similares a la gripe (escalofríos, fiebre, dolor de cabeza, fatiga, pérdida de apetito, náuseas, vómitos)
- Recuento bajo de glóbulos blancos (que aumenta el riesgo de infección)
- Erupciones cutáneas
- Adelgazamiento del cabello
Estos efectos secundarios pueden ser graves y pueden hacer que el tratamiento con interferón sea difícil de tolerar para muchas personas. La mayoría de los efectos secundarios no duran mucho después de que se detiene el tratamiento, pero la fatiga puede durar más tiempo. Otros efectos raros a largo plazo incluyen daño a los nervios, incluidos los del cerebro y la médula espinal.