Bajo el manto de la noche, dos grandes babosas de leopardo comienzan a cortejarse, rodeándose entre sí, antes de trepar en fila india por un árbol o una roca. Se bajan sobre una cuerda de moco, mientras entrelazan sus cuerpos en sentido estrictamente contrario a las agujas del reloj.
Ambas babosas luego empujan y entrelazan dos penes de tamaño excesivo desde aberturas en el lado de la cabeza, antes de intercambiar espermatozoides que luego pueden fertilizar cada uno de sus óvulos. O, tal vez ser comido. Eventualmente, una babosa se arrastra y la otra la sigue, comiendo el trapecio de moco a medida que avanza.
Las asombrosas vidas sexuales de las babosas leopardo, o Limax maximus, han sido reconocidas por los naturalistas y frecuentemente aparecen en documentales de vida silvestre. Pero aunque su baile carnal ha hipnotizado a millones, nadie sabe por qué se aparean de la manera más extraña.
Esto se debe a que la ciencia sexual de babosas rara vez ha atraído otra cosa que el estudio observacional. Afortunadamente para nuestra curiosidad, hay algunos individuos nobles que se han tomado el tiempo para comprender los hábitos de apareamiento de caracoles y babosas, y cuya investigación puede darnos algunas pistas valiosas.
Es bien sabido que las babosas leopardo, como la mayoría de los caracoles y babosas terrestres, son hermafroditas, lo que significa que ambos órganos sexuales están contenidos en el mismo individuo. Sin embargo, la autofertilización generalmente no es la opción preferida. Esto es probable porque la selección natural favorece el apareamiento con otro individuo para evitar la pérdida de salud, fertilidad y aptitud física asociada con la endogamia.
A pesar de que pueden elegir si se aparean como machos o hembras, la mayoría de las babosas y caracoles se aparean como machos y hembras al mismo tiempo. También pueden almacenar esperma durante meses e incluso años, por lo que no siempre necesitan recibir esperma si se han apareado previamente con una mejor pareja. Pueden tener lo mejor de ambos mundos al elegir comer y digerir la mayor parte del esperma, mientras retienen lo suficiente para fertilizar sus óvulos.
También sabemos por qué las babosas leopardo giran en sentido contrario a las agujas del reloj cuando se aparean. Al igual que los corazones humanos están casi siempre al lado izquierdo de nuestros cuerpos, el cuerpo de una babosa también es asimétrico. Esto es más obvio durante el apareamiento, cuando los genitales emergen del lado derecho de la cabeza. Esta asimetría hace que las babosas leopardo giren en sentido contrario a las agujas del reloj en sincronía durante el cortejo y el apareamiento, y también es lo que hizo que el raro caracol de espiral izquierda Jeremy fuera una sensación mediática en su búsqueda del amor.
El resto es misterio
El resto de su elaborado comportamiento de apareamiento es menos bien entendido. Podría ser que la comunicación y la cooperación sean aspectos importantes del comportamiento sexual en el mundo de los moluscos, comenzando con el seguimiento de los senderos de la cabeza a la cola. El trapecio largo de moco podría ser un ejemplo de la evolución sexual que va a toda marcha para significar el compromiso con lo que está por venir, asegurándose de que los esfuerzos de apareamiento no se desperdicien. El entrelazamiento en espiral entre las babosas de apareamiento también puede facilitar el contacto físico cercano y el compromiso, minimizando el riesgo de retirada repentina.
Pero este comportamiento también es más siniestro de lo que parece. Algunas babosas y caracoles participan en guerras hormonales o conflictos sexuales para aumentar sus posibilidades de fertilizar a su pareja. Por ejemplo, según la interpretación artística de Isabella Rossellini, muchos caracoles (incluida la variedad de jardín común) apuñalan a cada uno con dardos de amor, transfiriendo hormonas para mejorar las posibilidades de que los espermatozoides se utilicen para la fertilización. La babosa de campo Deroceras, que se ve a continuación, golpea y acaricia a su pareja con lo que parece una manta pegajosa por la misma razón.
El hermoso entrelazamiento de la babosa leopardo podría ser otra manifestación de esta coerción sexual, maximizando el área de superficie para la transferencia de hormonas. Los penes largos, que pueden medir entre 60 y 90 cm de largo en una versión italiana de la babosa leopardo, también pueden ser otro resultado extremo de una carrera armamentística evolutiva para mejorar las perspectivas de fertilización.
Por qué se entrelazan tan intrincadamente es otra cuestión. Podría ser que la hermosa complejidad haga que sea más difícil para una babosa «engañar» al dar esperma y luego no recibir algo a cambio.
En ausencia de estudio directo, las explicaciones anteriores solo pueden considerarse especulación. La verdad es que la ciencia aún no tiene un control firme sobre los fascinantes rituales sexuales de las babosas leopardo.
Más que voyeurismo
Los científicos no solo son voyeuristas cuando decimos que nos gustaría desentrañar los misterios del sexo con babosas. Aparte de solo comprender la maravilla y la belleza del comportamiento, hay beneficios potenciales.
Algunas especies de babosas son plagas de granja y jardín, que se alimentan de agujeros en hojas, tallos, flores, tubérculos y bulbos y causan daños particulares al nuevo crecimiento. Con la prohibición pendiente de plaguicidas clave para uso agrícola en algunos países, incluido el ingrediente activo de los pellets de babosas, existe una presión creciente para encontrar otras formas de controlar su propagación. Una forma podría ser identificar productos químicos inofensivos que interfieren con su vida sexual. Una funda anticonceptiva para babosas, por así decirlo.
Otro enfoque podría ser preguntarse por qué algunas de las babosas que causan la mayor molestia agrícola renuncian al sexo por completo, especialmente en latitudes septentrionales. La falta de sexo reduce la variación genética, lo que hace que cultivos como las patatas y los plátanos sufran brotes de enfermedades. El estudio de los hábitos reproductivos autónomos de las babosas puede revelar una vulnerabilidad similar que podría explotarse para controlar su número.
Por supuesto, también puede haber beneficios que no podemos anticipar. Así como la gente defiende los árboles, las abejas y las mariposas, necesitamos más entusiastas de las babosas de todo tipo para ayudar a desentrañar sus misterios de la mucosa, incluidos exploradores de patio trasero que puedan contribuir a los estudios de ciencia ciudadana.
Por supuesto, si ya eres un converso, ¿qué tal un adorno sexual de babosa de leopardo para el árbol de Navidad?