Born Greta Lovisa Gustafson en 1905, Garbo creció en un barrio pobre de Estocolmo y empezó a actuar después de que un director de cine la descubriera en una tienda local. En 1930, la «esfinge sueca» se había convertido en un icono de la gran pantalla, cautivando a los espectadores estadounidenses con su atractivo andrógino y su voz ronca. Sus primeras palabras habladas en pantalla, «Give me a vhiskey», fueron eclipsadas más tarde por la línea «I vant to be let alone», de la película ganadora del Oscar de 1932 Grand Hotel, una declaración que encapsulaba perfectamente su enfoque hacia el mundo exterior. La actriz rechazó todos los adornos de la vida de Hollywood, negándose a firmar autógrafos, rechazando todas las solicitudes de entrevistas, dejando el correo de los fans sin respuesta y evitando estrenos de películas y ceremonias de premios, incluidos los Premios de la Academia de 1955, a pesar de la promesa de un Oscar honorario.
Irónicamente, su recelo por el centro de atención solo la hizo mucho más atractiva para los medios de comunicación. «Me siento capaz de expresarme solo a través de mis roles, no en palabras, y es por eso que trato de evitar hablar con la prensa», dijo una vez durante una declaración rara a los periodistas en un pedido de privacidad. En 1941, a la edad de 36 años, Garbo anunció una jubilación «temporal»; duraría 49 años, hasta su muerte en 1990 en Manhattan, donde vivió sola, nunca se casó y no tuvo hijos. Su apartamento en la calle 52 Este, lleno de muebles caros y obras de arte, desmentía su educación, azotada por la pobreza, excepto quizás por el amado muñeco de nieve hinchable de una tienda de monedas de diez centavos que guardaba cerca de una silla tallada Luis XV.
Lea el obituario de Garbo de TIME de 1990, » The Last Mysterious Lady.»