LeBron James llevó su talento a South Beach. Luego se fue a casa a Cleveland. Ahora, hizo el viaje que siempre parecía destinado a Los Ángeles y ganó el anillo del que dependía su legado de púrpura y oro.
Cuatro anillos. Tres equipos. James no lo hizo como Michael Jordan, que ganó seis campeonatos con los Chicago Bulls, o como Magic Johnson, que ganó cinco títulos con los Lakers. James se separó más fácilmente de su carrera: se unió a los Miami Heat para demostrar que podía ganar un campeonato (o dos); regresó a los Cavaliers para ser el verdadero salvador de Akron, Ohio; y se dirigió al oeste a Los Ángeles para unirse a los anales históricos de la franquicia con más campeonatos en la historia de la NBA.
A diferencia de Jordan, Magic o Kobe Bryant, o incluso en deportes como Derek Jeter o Tom Brady, James no será recordado como un atleta de un solo equipo. Eso no quiere decir que LeBron sea egoísta, o codicioso, o un cazador de anillos. En cambio, es para preguntarse cuál será el recuerdo de James para los fanáticos de la NBA dentro de una década o dos.
Cuyo jersey será la imagen que él llevaba en el resalte carrete de tu mente?
Aquí no hay respuestas incorrectas, solo tres correctas.
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Los primeros días de los Cavaliers
Parecía demasiado perfecto, casi. Los Cavaliers obtuvieron la elección Número 1 el mismo año en que el mejor jugador de secundaria desde Kareem Abdul-Jabaar fue elegible para el draft. ¿Y jugó a la pelota en Akron, Ohio, a menos de una hora del centro de Cleveland? Nadie en Cleveland se iba a quejar.
James se unió a un equipo casi totalmente desprovisto de talento. Los Cavs no pudieron superarlo .500 en esa primera temporada. Pero luego siguieron 42-40, 50-32 dos veces, 45-37 y dos temporadas de 60 victorias. James no era el salvador, todavía no. Pero había convertido una ciudad acostumbrada a perder en ganadora.
Hubo el Juego 5 de semifinales de la Conferencia Este contra los Pistons favoritos en 2006. James anotó los últimos 25 puntos de Cleveland para asegurar una victoria en doble tiempo extra. Hubo un pitido de 3 sobre el brazo extendido de Hedo Turkoglu en la Final de la Conferencia Este de 2009, cuando James vio caer la pelota antes de correr al otro extremo del suelo. Y hubo la única aparición en las Finales, en 2007, cuando James hizo equipo con Larry Hughes, Drew Gooden y Zydrunas Ilgauskas no fue suficiente para vencer a un equipo de los Spurs de lo más alto de sus poderes.
James ganó enemigos temporales en Cleveland por la forma en que dejó la ciudad, por la pompa y las circunstancias de la Decisión. Quemaron su camiseta. Dan Gilbert criticó públicamente a la estrella de su ciudad natal. Pero James tuvo que irse, para encontrar una organización que pudiera demostrarle que era lo suficientemente bueno para ganar un título.
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‘ Ni una, ni dos…’
La pompa y las circunstancias no terminaron con la Decisión. James y sus nuevos compañeros de equipo superestrella en Miami, Dwyane Wade y Chris Bosh, tuvieron una presentación al estilo pep rally donde James dijo que los Heat ganarían «ni uno, ni dos… pero siete títulos.»
No ganaron siete, y ni siquiera pudieron ganar uno en el primer año de este nuevo experimento de los «Tres Grandes» que en parte se llevó a cabo después del éxito de los Boston Celtics con Paul Pierce, Ray Allen y Kevin Garnett. Gran parte de las críticas sobre cómo clutch James salió de esa primera temporada, cuando luchó contra los Dallas Mavericks en una derrota en las Finales de la NBA de 2011.
James tuvo la mejor respuesta que pudo dar a sus críticos en las siguientes dos temporadas, ya que el calor se fue una tras otra. James fue MVP de las Finales en ambas temporadas, promediando dobles-dobles con más de 25 puntos y 10 rebotes en ambas ocasiones. Sin embargo, no pudo completar una turba de tres en su último año en Miami. Los Spurs tenían a Kawhi Leonard ahora y estaban de vuelta para noquear a James una vez más.
Algunos de los mejores momentos de la NBA más memorables de James llegaron con un uniforme de Calor, ninguno más memorable que el lob de Wade a James en el que Wade extiende sus brazos debajo de la canasta mientras James tomahawks golpea detrás de él. Y después de quedarse corto en Cleveland, James había demostrado que podía ganar. Era hora de ir a casa.
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‘ Cleveland, ¡esto es para ti!’
Cuando James se había ido de Cleveland, en realidad, sin saberlo, había preparado su regreso. Los Cavs fueron terribles después de que James se fuera, como era de esperar. Ganaron dos Nº 1 recoge. Con una, escogieron a Kyrie Irving, una base de anotación dinámica para formar un equipo. Con el otro, seleccionaron a Andrew Wiggins.
Wiggins fue útil cuando James decidió que quería volver a casa. Los Cavs empaquetaron el pequeño delantero a los Minnesota Timberwolves para adquirir Kevin Love y darle a James un nuevo Big Three con el que trabajar. El único problema era que a la espera de la Conferencia Oeste estaba uno de los mejores equipos jamás reunidos, los Golden State Warriors.
James y los Cavs no pudieron vencer a los Warriors la primera vez, en 2015, cuando las lesiones a Irving y Love hundieron las posibilidades de los Cavs. Luego parecía ser más de lo mismo en 2016, con los Cavs perdiendo 3-1 a Golden State. James no volvería a caer.
En el juego 5, James anotó 41 puntos con 16 rebotes y siete asistencias. Anotó otros 41 puntos, esta vez con 11 asistencias, en el juego 6. Y tuvo el bloqueo más importante en la historia de la NBA en el Juego 7, anclando el disparo de Andre Iguodala al tablero después de correr desde casi la mitad de la cancha, para preparar a Irving para el 3-pointer ganador del juego.
Esa es la victoria que estimuló ese grito memorable en la televisión nacional, » Cleveland! Esto es para ti!»No importaba que los Warriors agregaran a Kevin Durant y vencieran a James las siguientes dos temporadas. Había cumplido su misión de volver a casa, y Cleveland aceptó el hecho de que si James se volvía a ir, esta vez tendría su bendición.
Púrpura y dorado
James no fue el primer transplante de superestrella en unirse a los Lakers. Wilt Chamberlain, Kareem Abdul-Jabaar y Shaquille O’Neal también lo hicieron. Todos fueron a Los Ángeles esperando ganar títulos, y todos lo hicieron. James ya tenía una casa en Los Ángeles, y ya había hecho incursiones en Hollywood. Tenía sentido que se uniera a los Lakers.
El equipo con el que James firmó era joven y no probado. Lonzo Ball y Brandon Ingram tenían promesas, pero no estaban seguros de las cosas para elevar a James a un título. En su lugar, se convirtieron en cebo comercial, las dos piezas clave que se dirigieron a Nueva Orleans para adquirir a Anthony Davis antes de la temporada 2019-20. Una persecución fallida de Kawhi Leonard y Paul George que los vio terminar al otro lado de la ciudad con los Clippers no detuvo a James y Davis.
Los Lakers no batearon jonrones en sus otras adquisiciones de personal. Danny Green y Kentavious Caldwell-Pope estaban bien, pero no la tercera parte de los Tres Grandes de ninguna manera. Kyle Kuzma tampoco apareció en ese papel. En lugar de tres, fueron dos, James y Davis para dominar a los equipos hasta el olvido.
Y en una carrera a través de los playoffs de la Conferencia Oeste, James eliminó a un Damian Lillard que no podía fallar, a un James Harden en medio de una temporada de anotación histórica y a un dúo joven en Nikola Jokic y Jamal Murray que ya había derrotado a los Clippers con una remontada de 3-1.
El propio James, ya uno de los mejores pasadores que el juego ha visto, emergió en esa faceta aún más en 2020, liderando la liga en asistencias por primera vez. Se sintió cómodo aplazando a Davis a veces, incluso en un tiro ganador contra los Nuggets en la final de la Conferencia Oeste. Pero James siguió siendo una constante amenaza triple-doble incluso a los 35 años de edad, por lo que invirtió en ganar un título en la burbuja de la temporada alterada que dijo después del Juego 4 que no dormiría hasta que ganaran los Lakers.James probablemente debería tomar una siesta ahora.
¿Por qué equipo será recordado LeBron James?
Si James termina su carrera con los Lakers, podría tener otro anillo o dos en su futuro. Davis sigue siendo uno de los mejores jugadores de la liga, y James sigue encontrando formas de mantenerse dominante a medida que envejece. Los Lakers sin duda abrirán como favoritos de apuestas para las Finales de la NBA de 2021.
Pero gane otro anillo o dos en Los Ángeles o no, James nunca será Bryant. No será mágico. No pasará a la historia simplemente como una «leyenda de los Lakers».»Será un» héroe local » por lo que logró en Cleveland. Su número también se retirará en Miami, el mejor jugador de los equipos que llegaron a cuatro finales consecutivas y ganaron dos. Y sí, su tiempo con los Lakers podría terminar siendo el más corto, pero también podrá agregar «Leyenda de los Lakers» a su currículum.
Los aficionados se identifican mejor con los jugadores que permanecen en un equipo durante toda su carrera. Tal vez sea tu equipo favorito, y los amas. Tal vez sea tu rival, y los odias. Pero al menos seguir con un equipo lo hace fácil. James lo ha puesto difícil. Ha sido la cara de la NBA con tres uniformes diferentes, y nunca será definido singularmente por una sola de esas identidades.
A veces, sin embargo, las mejores cosas de la vida no necesitan definirse. James no necesita ser recordado por un equipo sobre el otro. Puede ser recordado como LeBron.