En la década de 1950, la nómada y escamosa Caroline Wolff quiere establecerse y encontrar un hombre decente para proporcionar un mejor hogar para ella y su hijo, Tobias «Toby» Wolff. Se muda a Seattle, Washington, y conoce a Dwight Hansen, un hombre que aparentemente cumple sus objetivos. Sin embargo, la verdadera personalidad de Dwight se revela pronto como emocional, verbal y físicamente abusiva con Toby mientras Caroline está fuera por unas semanas.
El matrimonio continúa, y Caroline y Toby se mudan a la casa de Dwight en Concrete, un pequeño pueblo cerca de las montañas north Cascades. La personalidad dominante de Dwight es pronto evidente, pero Caroline permanece con él, soportando varios años de una relación disfuncional. Durante este tiempo, Toby se hace amigo de un compañero de clase llamado Arthur Gayle, un inadaptado en la escuela y ambiguamente gay. Toby quiere dejar Concrete y vivir con su hermano mayor, Gregory, (que vive en la costa Este con su padre). Toby planea solicitar becas en las escuelas preparatorias de la Costa Este presentando registros escolares falsificados. Mientras tanto, la amistad de Arthur y Toby se vuelve tensa cuando Arthur acusa a Toby de comportarse más como Dwight. Arthur ayuda a Toby a falsificar sus registros de calificaciones. Después de numerosos rechazos, Toby es aceptado por The Hill School en Pottstown, Pensilvania, cerca de Filadelfia, con una beca completa.
Más tarde, Caroline defiende a Toby de Dwight durante una discusión físicamente violenta; ambos abandonan Dwight y la ciudad de Concrete.
(Nota: El verdadero Dwight murió en 1992. Caroline (Rosemary Wolff) se volvió a casar y se mudó a Florida. Arthur Gayle dejó Concrete y se convirtió en un exitoso hombre de negocios en Italia. Los hijos de Dwight se casaron y vivieron en Seattle. Toby y su hermano Geoffrey se convirtieron en escritores destacados.)