Concentración en competencia individual
Hasta 1990, Yamaguchi compitió en individuales y parejas (con Rudy Galindo). Ese año se clasificó para el campeonato mundial en ambos eventos, ocupando el cuarto y quinto lugar respectivamente. Luego abandonó las parejas para concentrarse en individuales y fue recompensada con su primer título de campeonato mundial en 1991.
Motivación de su ídolo de la infancia
En los Juegos Olímpicos de Albertville de 1992, Yamaguchi lideró después del programa original, con su compañera de cuarto Olímpica, Nancy Kerrigan, en segundo lugar. Pero Yamaguchi tenía una historia de colocarse primero en el programa original y luego quedarse atrás después del largo programa. Esta vez fue la primera de las líderes en patinar. Backstage fue abordada por primera vez en su vida, por nada menos que su ídolo de la infancia, Dorothy Hamill, quien deseó suerte y le dijo a salir y «divertirse. El programa relativamente conservador de Yamaguchi se vio empañado por un touchdown al final de un bucle triple inestable. Sin embargo, todos los otros contendientes cayeron y Yamaguchi ganó una clara victoria.