Kleenex comenzó durante la Primera Guerra Mundial. Desarrolló un papel crepé utilizado como filtro para máscaras de gas. A principios de la década de 1920, se adaptó como un producto de consumo llamado marca Kotex para ayudar a las mujeres con sus períodos.
El primer tejido facial occidental se introdujo en 1924 y se comercializó originalmente como una forma de eliminar la crema fría (ya había estado en uso en Japón durante siglos; consulte Historia del tejido facial para obtener más detalles). Era un sustituto desechable para las toallas faciales o el algodón. En 1925, el primer anuncio de pañuelos de papel Kleenex se usó en revistas que mostraban «el nuevo secreto de mantener una piel bonita como la que usan las estrellas de cine famosas».»Unos años después de la introducción de Kleenex, el investigador principal de la compañía trató de persuadir al jefe de publicidad para que intentara comercializar el tejido para resfriados y fiebre del heno. El administrador rechazó la idea, pero luego dedicó una pequeña cantidad de espacio publicitario para mencionar el uso de pañuelos de papel como pañuelo. En la década de 1930, los Kleenex se comercializaban con el eslogan «No lleves un resfriado en el Bolsillo» y su uso como reemplazo de pañuelo desechable se hizo predominante. En 1943, Kleenex comenzó a licenciar al personaje de dibujos animados Little Lulu para popularizar la marca.
