Para la mayoría de los estadounidenses, el 25 de diciembre es un momento para celebrar el nacimiento de Jesús, pero para los judíos es un momento para considerar la relación con la sociedad en general. Algunos judíos han optado por adoptar las festividades navideñas. Algunos han rechazado enfáticamente los rituales y símbolos de la Navidad. Otros han buscado formas de fusionar la Navidad y Hanukkah.
La Navidad, en efecto, se ha convertido en un prisma a través del cual los judíos pueden ver cómo vivir en esta tierra de libertad ha dado forma a nuestra religión, cultura e identidad.
Navidad en Europa
Durante siglos, los judíos de Europa Central y Oriental temían la Navidad. En cualquier otro momento, los judíos piadosos estarían estudiando Torá en la sinagoga, pero no en Navidad. Cautelosos de ser atacados en la calle, se refugiaron en sus hogares, jugando a las cartas o al ajedrez con sus familias.
La historia fue diferente en Europa Occidental, donde, para la élite judía, los símbolos navideños, como el árbol de Navidad, significaban inclusión secular en la sociedad. Los judíos alemanes adinerados a menudo posaban para retratos con sus familias extendidas frente a árboles de Navidad elaboradamente decorados. La socialité vienesa Fanny Arnstein, cofundadora de la Sociedad de Música de Austria, fue una de las primeras judías en introducir un árbol de Navidad en la casa, un acto que también practicaba nada menos que el padre del sionismo moderno, Theodor Herzl. De hecho, después de que Herzl completara su libro seminal sobre el sionismo en 1895, el rabino jefe de Viena lo visitó en su casa durante el mes de diciembre. Esta reunión de importancia histórica tuvo lugar con un árbol de Navidad a la vista.
En Berlín, el gran erudito del misticismo judío, Gershom Scholem, creció en una casa que celebraba la Navidad «con ganso asado o liebre, un árbol de Navidad decorado que mi madre compró en el mercado de la Iglesia de San Pedro, y la gran distribución de regalos para sirvientes, familiares y friends…An la tía que tocaba el piano invitó a nuestra cocinera y sirvienta a «Noche de Paz, Noche Santa».»Estas celebraciones, creía Scholem, reflejaban la opinión de que la Navidad era» un festival nacional alemán, en cuya celebración nos unimos no como judíos sino como alemanes.»Como adulto joven, Scholem rechazaba la celebración de su familia y, en su lugar, asistía a un baile de Macabeos para judíos solteros en Berlín, una idea de emparejamiento que tiene como contraparte moderna el Matzo Ball, una fiesta para solteros judíos que se celebra en ciudades de toda América del Norte.
Llegando a Estados Unidos
Ya en la década de 1870, la Navidad en Estados Unidos comenzó a cambiar de una fiesta nacional esencialmente religiosa a una secular, un proceso acelerado por la comercialización y la costumbre de regalar.
En respuesta, algunas familias judías en Nueva York, San Francisco, Boston, Hot Springs, Baltimore, Nueva Orleans y Toledo organizaron sus propias celebraciones en la noche del 24 de diciembre. Incorporando símbolos de Navidad y Hanukkah, independientemente de si Hanukkah cayó antes o después en el calendario, decoraron árboles de Navidad, intercambiaron regalos y colgaron coronas en las puertas de sus casas y medias en la chimenea. Además, desde la década de 1880 hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, los judíos estadounidenses de ascendencia alemana organizaron bailes — con cena, baile y un concierto — para sus amigos judíos en Nochebuena.
Los judíos que compartían el tenor de la Navidad sin participar en sus elementos religiosos se involucrarían en préstamos selectivos de pertrechos navideños, prestando un espíritu festivo a Hanukkah al apropiarse de decoraciones como guirnaldas, guirnaldas y ramas de hoja perenne. Considere la celebración de Hanukkah de la Congregación Sinaí de Chicago, como se informó en la edición del 27 de diciembre de 1878 del Avance Judío de Chicago:
El hermoso Templo estaba lleno de gente adulta y niños. El árbol de Hanukkah estaba brillantemente iluminado con velas de cera. Los servicios comenzaron con el canto de la primera estrofa del himno de Hanukkah por los niños de la escuela sabática.
Así también, the Sabbath Visitor, una popular revista judía para niños de la época, fomentó el uso decorativo de árboles de hoja perenne durante el Festival de las Luces. Una historia en la edición de 1880 titulada «On Last Christmas» describe la celebración de Hanukkah de una familia judía; las decoraciones del hogar incluían imágenes de Moisés y George Washington, una menorá cubierta de flores y el uso liberal de coronas y hojas perennes.
Quizás la costumbre navideña más apropiada entre los judíos era la entrega de regalos. El clásico práctico de 1931, Lo que Toda Mujer judía debería Saber, por ejemplo, incluía los siguientes consejos:
Es una costumbre judía consagrada por el tiempo distribuir regalos en honor del festival de Hanukkah. Si alguna vez la abundancia de regalos es apropiada, es en Hanukkah. A los niños judíos se les deben regalar regalos, regalos de Janucá, como un medio quizás primitivo pero más eficaz de hacerlos inmunes contra la envidia de los niños cristianos y su Navidad.
Significación sociológica
¿Cuáles fueron las consecuencias para los judíos que abrazaron las tradiciones navideñas? A partir de la década de 1950, los sociólogos judíos estadounidenses llevaron a cabo una serie de estudios. En su estudio de 1958 de judíos reformistas inmigrantes de segunda generación en el Lado Sur de Chicago, el psicólogo clínico y rabino Milton Matz reveló que en la segunda generación los padres a menudo estaban de acuerdo en que un niño judío podría necesitar un árbol de Navidad para «dividir la contradicción entre su americanismo y su etnicismo judío». El estudio de Matz también demostró que los miembros de la tercera generación eran cada vez más propensos a reconocer la contradicción inherente en la adopción de los símbolos religiosos de otro grupo; eventualmente abandonarían el árbol de Navidad y encontrarían otras formas de expresar su aculturación en la sociedad estadounidense.
Efectivamente, en un estudio de 1993, el profesor Arnold M. Eisen de estudios religiosos de Stanford validó los hallazgos de Matz, demostrando que la mayoría de los judíos estadounidenses ya no tenían árboles de Navidad. En el 82 por ciento de los hogares judíos en los que todos los miembros eran judíos, nunca se había exhibido un árbol de Navidad. Así también, la investigación del sociólogo Marshall Sklare en los años 1950 y 60 sobre los judíos de segunda y tercera generación estableció que Hanukkah, anteriormente una fiesta judía «menor», había ganado importancia cuando se convirtió en la alternativa judía para la Navidad.
«En lugar de alienar a los judíos de la cultura general», escribió Sklare, «Janucá ayuda a situarlo como participante en esa cultura. Jánuca, en resumen, se convierte para algunos en la Navidad judía.»Irónicamente, al elevar Hanukkah como una alternativa judía a la Navidad, los judíos estadounidenses habían inventado su propia tradición navideña a través de un espejo navideño.
La Temporada de Mitzvá Navideña
Una de las principales formas de proclamar públicamente la identidad judía en respuesta a la fiebre navideña se centró en la práctica tradicional de «hacer mitzvot», acciones caritativas que los vecinos cristianos también debían hacer en «el espíritu de la Navidad».»
Un artículo del 8 de enero de 1886 en The American Israelite describió este fenómeno:
Es costumbre aquí , como en otras ciudades, proporcionar una comida abundante para todos los niños pobres de los alrededores durante las vacaciones de Navidad, también regalar a cada niño regalos, en forma de juguetes, dulces, libros, etc. Algunos de nuestros principales ciudadanos se forman en un club para administrar el asunto Many Muchas de nuestras familias hebreas, reconociendo que el movimiento era para hacer felices a los niños, dejaron de lado todas las cuestiones de fe y doctrina y contribuyeron muy generosamente en dinero y material. De hecho, se suscribieron tan generosamente, que se tuvo que dar aviso público de que no se podían recibir más regalos de ninguna parte.
Durante décadas, el voluntariado ha sido una forma para que los judíos abracen el espíritu navideño, al tiempo que permiten a los cristianos celebrar sus vacaciones. Al hacerlo, los judíos responden de una manera nueva a la conciencia navideña, proclamando con orgullo la identidad judía frente a la marginalidad estacional.
El Santa judío
Quizás la manifestación más irónica del fenómeno de las mitzvot navideñas es el voluntario judío en un traje de Santa. Durante más de 20 años, Harvey Katz, un abogado de Glastonbury, Connecticut y miembro de la Congregación Kol Haverim, deleitó a los niños con su alegre «ho-ho-ho» en el único lugar de la ciudad con un Papá Noel: el Glastonbury Bank and Trust Company (donde se desempeñó como el primer fideicomisario judío).
Jay Frankston de la ciudad de Nueva York también asumió el papel de Santa en 1960, al principio para divertir a sus hijos. Más tarde, al descubrir que el tercer piso de la oficina principal de correos de la ciudad servía como lugar de almacenamiento para las cartas dirigidas a Santa Claus, logró acceder a las cartas y decidió enviar telegramas a ocho de los niños diciendo: «Santa viene.»Vestido de Santa, Frankston cumplió la promesa, llevando a los niños encantados sus regalos. En 1972, estaba proporcionando regalos a 150 niños. La publicidad sobre las buenas acciones de Frankston atrajo donaciones, donaciones que él, a su vez, dio a organizaciones caritativas para distribuirlas en Navidad. «Antes, la Navidad no me pertenecía», explicó Frankston. «Ahora, la Navidad me pertenece.»
Hoy en día, miles y miles de judíos estadounidenses se han convertido en parte de la Navidad a través de la práctica de mitzvot: voluntariado en comedores sociales y hospitales, visitas a hogares, preparación o entrega de comidas navideñas, compra de regalos de Navidad para los pobres o sustitución de colegas en el trabajo. Cada vez más, el voluntariado se ha convertido en un medio establecido de combinar el valor judío de tikkun olam, reparar el mundo, con el mensaje navideño de traer alegría al mundo.
¿Quién hubiera imaginado que esta temida festividad se convertiría en una ocasión para que muchos judíos estadounidenses afirmaran orgullosamente su identidad tanto como estadounidenses como judíos?