Jethro Tull fueron un fenómeno único en la historia de la música popular. Su mezcla de hard rock, melodías folk, ritmos de blues, letras surrealistas, increíblemente densas y profundidad general desafió un análisis fácil, pero eso no disuadió a los fanáticos de darles 11 álbumes de oro y cinco de platino. Al mismo tiempo, los críticos rara vez los tomaban en serio, y estaban fuera de la vanguardia de la música popular a finales de los años 70. Pero ninguna tienda de discos en el país querría estar sin múltiples copias de cada uno de sus álbumes más populares (Benefit, Aqualung, Thick as a Brick, Living in the Past), o sus mejores compilaciones, y pocos ignorarían a sabiendas sus nuevos lanzamientos. De sus contemporáneos, solo Yes podía reclamar un grado similar de éxito, y Yes había sufrido varios cambios importantes en el sonido y la membresía en los años 90, mientras que Tull se mantuvo notablemente estable durante el mismo período. Como cofundador y dirigido por el wildman/flautista/guitarrista/cantante/compositor Ian Anderson, el grupo se labró un lugar propio en la música popular.
Tull tuvo sus raíces en el boom del blues británico de finales de los 60. Anderson (n.Aug. 10 de octubre de 1947, Edimburgo, Escocia) se había mudado a Blackpool cuando tenía 12 años. Su primera banda se llamó the Blades, llamada así por el club de James Bond, con Michael Stephens en la guitarra, Jeffrey Hammond-Hammond (nacido el 30 de julio de 1946) en el bajo, y John Evans (nacido en Mar. 28, 1948) a la batería, tocando una mezcla de jazz blues y música de baile conmovedora en el circuito de clubes del Norte. En 1965, cambiaron su nombre a The John Evan Band (Evan dejó caer la «s» en su nombre por sugerencia de Hammond) y más tarde a The John Evan Smash. A finales de 1967, Glenn Cornick (n. Abr. 24, 1947, Barrow-in-Furness, Cumbria, Inglaterra) había reemplazado a Hammond-Hammond en el bajo. El grupo se mudó a Luton para estar más cerca de Londres, el centro del boom del blues británico, y la banda comenzó a desmoronarse cuando Anderson y Cornick conocieron al guitarrista y cantante Mick Abrahams (n. Abr. 7, 1943, Luton, Bedfordshire, Inglaterra) y el baterista Clive Bunker (n. Dic. 12, 1946), que anteriormente habían tocado juntos en the Toggery Five y ahora eran miembros de una banda local de blues llamada McGregor’s Engine.
En diciembre de 1967, los cuatro acordaron formar un nuevo grupo. Comenzaron a tocar dos shows a la semana, probando diferentes nombres, incluyendo Navy Blue y Bag of Blues. Uno de los nombres que usaron, Jethro Tull, tomado de un agricultor/inventor del siglo XVIII, resultó popular y memorable, y se mantuvo. En enero de 1968, grabaron un sencillo pop-folk bastante derivado llamado «Sunshine Day», lanzado por MGM Records (bajo el nombre mal impreso Jethro Toe) al mes siguiente. El sencillo no llegó a ninguna parte, pero el grupo consiguió una residencia en el Marquee Club de Londres, donde se hicieron muy populares.
Al principio, tuvieron que enfrentarse a un problema de imagen y configuración, sin embargo. A finales de la primavera de 1968, los gerentes Terry Ellis y Chris Wright (quien más tarde fundó Chrysalis Records) plantearon por primera vez la idea de que Anderson dejara de tocar la flauta y permitiera que Mick Abrahams tomara el centro del escenario. En ese momento, muchos entusiastas del blues no aceptaban en absoluto los instrumentos de viento, especialmente la flauta, como elemento fundamental del sonido que buscaban, y como grupo que luchaba por el éxito y el reconocimiento, Jethro Tull era un poco demasiado extraño en ese sentido. Abrahams era un entusiasta del blues hardcore que idolatraba al padrino del blues británico Alexis Korner, y estaba presionando por una configuración de banda más tradicional, lo que lo habría puesto a él y a su guitarra al frente. Resultó que ambos tenían razón. La sensibilidad del blues de Abrahams era impecable, pero el público del blues británico por sí solo no podía elevar a Jethro Tull más que a un grupo de primer nivel. Las travesuras de Anderson en el escenario, saltando en un abrigo andrajoso y de pie sobre una pierna mientras tocaba la flauta, y su uso de fuentes folclóricas, así como de blues y jazz, le dieron a la banda el potencial de captar una audiencia más grande y una atención de prensa muy necesaria.
Abrieron para Pink Floyd el 29 de junio de 1968, en el primer festival de rock gratuito en Hyde Park de Londres, y en agosto fueron el éxito del Sunbury Jazz & Festival de Blues en Sunbury-on-Thames. A finales del verano, tenían un contrato de grabación con Island Records. El álbum resultante, This Was, se publicó en noviembre. En ese momento, Anderson era el miembro dominante del grupo en el escenario, y a finales de mes Abrahams abandonó la banda. El grupo pasó por dos reemplazos reclutados apresuradamente y rechazados, el futuro guitarrista de Black Sabbath, Tony Iommi (que estuvo en Tull durante una semana, el tiempo suficiente para aparecer en su aparición en el espectáculo de Circo Rock’ N Roll de los Rolling Stones), y Davy O’List, el ex guitarrista de The Nice. Finalmente, Martin Barre (b. Nov. 17, 1946), un antiguo estudiante de arquitectura, fue la elección para un reemplazo permanente.
No fue hasta abril de 1969 que se publicó en Estados Unidos. Irónicamente, la primera pequeña ola de fanáticos estadounidenses de Jethro Tull admiraba a un grupo cuyo sonido ya había cambiado radicalmente; en mayo de 1969, la primera grabación de Barre con el grupo, «Living in the Past», alcanzó el puesto número tres británico y el grupo hizo su debut en Top of the Pops interpretando la canción. El grupo tocó en varios festivales ese verano, incluido el Festival de Jazz de Newport. Su siguiente álbum, Stand Up, con todo su material (excepto «Bourée», que fue compuesto por Johann Sebastian Bach) escrito por Ian Anderson, alcanzó el puesto número uno en Inglaterra al mes siguiente. Stand Up también contenía la primera pista orquestada por Tull, «Reasons for Waiting», que presentaba cuerdas arregladas por David Palmer, un graduado de la Royal Academy of Music y director de teatro que había arreglado cuernos en una pista de This Was. Palmer jugaría un papel cada vez más importante en los álbumes posteriores, y finalmente se uniría al grupo oficialmente en 1977.
Mientras tanto, «Sweet Dream», publicado en noviembre, subió al número siete en Inglaterra, y fue el primer lanzamiento del grupo en el recién formado sello Chrysalis de Wright y Ellis. Su siguiente sencillo, «The Witch’s Promise», llegó al número cuatro en Inglaterra en enero de 1970. El siguiente álbum del grupo, Benefit, marcó su última mirada hacia el blues, y también la presencia del viejo amigo y ex compañero de banda de Anderson, John Evan, quien desde hacía mucho tiempo había renunciado a la batería en favor de los teclados, en piano y órgano. Benefit alcanzó el puesto número tres en Inglaterra, pero, mucho más importante, ascendió al número 11 en Estados Unidos, y sus canciones, incluyendo «Teacher» y «Sossity; You’re a Woman», formaron una parte clave del repertorio escénico de Tull. A principios de julio de 1970, el grupo compartió cartel con Jimi Hendrix, B. B. King y Johnny Winter en el Atlanta Pop Festival en Byron, Georgia, ante 200.000 personas.
En diciembre siguiente, después de otra gira por Estados Unidos, Cornick decidió dejar el grupo, y fue reemplazado en el bajo por el amigo de la infancia de Anderson, Jeffrey Hammond-Hammond. A principios del año siguiente, comenzaron a trabajar en lo que sería, para muchos fans, la obra maestra del grupo, Aqualung. La escritura de Anderson se había estado moviendo en una dirección más seria desde el segundo álbum del grupo, pero fue con Aqualung que encontró la voz lírica que había estado buscando. De repente, estaba cantando sobre la relación entre el hombre y Dios, y la manera en que, en su opinión, la religión organizada los separaba. Las influencias del blues eran casi inexistentes, pero los pasajes del hard rock eran abrasadores y las influencias folk proporcionaban un contraste refrescante. El hecho de que el álbum fuera un todo unificado impresionó a los críticos más serios, mientras que los niños se contentaron con tocar la guitarra de aire para los descansos de alta velocidad de Martin Barre. Y todos, expertos en rock progresivo de la universidad y servidores de tiempo de la escuela secundaria por igual, parecían identificarse con el tema de la alienación que se escondía detrás de la música.
Aqualung alcanzó el número siete en Estados Unidos y el número cuatro en Inglaterra, y fue acompañado por una gira estadounidense de gran éxito. Bunker dejó la banda para casarse, y fue reemplazado por el viejo compañero de banda de John Evan Smash de Anderson, Barriemore Barlow (n.Sept. 10, 1949). A finales de 1971, comenzaron a trabajar en su próximo álbum, Thick as a Brick. Estructuralmente más ambicioso que Aqualung, y apoyado por una chaqueta elaboradamente diseñada en forma de periódico, este disco era esencialmente una canción larga llena de imágenes surrealistas, comentarios sociales y la imagen recién solidificada de Anderson como un sabio salvaje. Lanzado en Inglaterra en abril de 1972, Thick as a Brick llegó al número cinco, pero cuando salió en Estados Unidos un mes después, alcanzó el número uno, convirtiéndose en el primer álbum de Jethro Tull en alcanzar mayor popularidad en Estados Unidos que en Inglaterra. En junio de 1972, en respuesta a la creciente demanda por el trabajo del grupo, Chrysalis Records lanzó Living in the Past, una colección de canciones de sus varios singles y EPS británicos, primeros álbumes y un espectáculo en el Carnegie Hall, empaquetado como un álbum de 78 rpm de estilo antiguo en un libro que se abrió.
En este punto, parecía que Jethro Tull no podía hacer nada malo, y para los fans eso era cierto. Para los críticos, sin embargo, la cuerda del grupo se agotó en julio de 1973 con el lanzamiento de A Passion Play. La pieza era otra canción extendida, que se extendía a lo largo del álbum, esta vez llena de fantasía e imágenes religiosas mucho más densas que Aqualung; estaba dividida al final de un lado del álbum y al principio del otro por una historia al estilo de A. A. Milne llamada «La Liebre que Perdió Sus gafas». Esta vez, los críticos fueron hostiles hacia Anderson y el grupo, atacando el álbum por sus oscuras referencias líricas y su excesiva longitud. A pesar de estas críticas, el álbum alcanzó el número uno en Estados Unidos (produciendo un sencillo número ocho editado de la pieza extendida) y el número 13 en Inglaterra. The real venom, sin embargo, no comenzó a fluir hasta que el grupo salió de gira ese verano. En ese momento, sus sets duraban dos horas y media, e incluían no solo el nuevo álbum hecho en su totalidad («The Hare That Lost His Spectacles», una presentación cinematográfica en medio del espectáculo), sino Thick as a Brick y la canción más popular del grupo de Aqualung y sus álbumes anteriores. Anderson aparentemente no estaba preparado para las críticas abrasadoras que comenzaron a aparecer, y también se tomó demasiado en serio a la prensa de rock estadounidense. En medio de una gira por Estados Unidos con entradas agotadas, amenazó con cancelar todos los próximos conciertos y regresar a Inglaterra. Afortunadamente, prevaleció la cabeza fría, especialmente una vez que reconoció que los espectáculos estaban completamente agotados y el público estaba extasiado, y la gira continuó sin interrupción.
Pasaron 16 meses hasta que el siguiente álbum del grupo, War Child conceived concebido como parte de un proyecto cinematográfico que nunca se materializó was fue lanzado, en noviembre de 1974. Las expectativas que rodeaban al álbum le dieron ventas de pre-pedido suficientes para obtener la certificación de oro tras su lanzamiento, y también fue el último álbum de platino de Tull, alcanzando el número dos en Estados Unidos y el número 14 en Inglaterra. El tema dominante de War Child parecía ser la violencia, aunque los adornos de la música presentaban en gran medida las orquestaciones de Palmer, rivalizando con los descansos de guitarra eléctrica de Barre para llamar la atención. En cualquier caso, el público parecía responder bien al regreso del grupo a las canciones de longitud convencional, con «Bungle in the Jungle» alcanzando el número 11 en Estados Unidos. La exitosa gira de conciertos de Tull detrás de este álbum los hizo aumentar con un cuarteto de cuerdas.
Durante este período, Anderson se involucró en la producción de un álbum de Steeleye Span, un grupo de folk-rock que también firmó con Chrysalis, y que había abierto para Tull en una de sus giras por Estados Unidos. Su música poco a poco comenzó a influir en la composición de Anderson durante los siguientes años a medida que la influencia popular creció en prominencia, un proceso que se redobló cuando se estableció en una residencia rural a mediados de los años 70. El siguiente álbum de Tull, Minstrel in the Gallery, apareció diez meses después, en septiembre de 1975, alcanzando el número siete en los Estados Unidos. Esta vez, el tema dominante fue el juglaresco isabelino, dentro de un contexto de rock eléctrico y folk inglés. Las pistas incluían una suite de 17 minutos que recordaba las canciones épicas de duración del álbum anterior del grupo, pero el éxito del álbum fue bastante más limitado.
La alineación de Jethro Tull había sido notablemente estable desde la salida de Clive Bunker después de Aqualung, permaneciendo constante en cuatro álbumes en otros tantos años. En enero de 1976, sin embargo, Hammond-Hammond dejó la banda para seguir una carrera en el arte. Su reemplazo, John Glascock (nacido en 1953), se unió a tiempo para la grabación de Too Old to Rock ‘n Roll, Too Young to Die, un álbum compuesto en parte por canciones de una obra de teatro no producida propuesta por Anderson y Palmer, lanzado en mayo de 1976. El grupo más tarde hizo un especial de ITV construido alrededor de las canciones del álbum. La canción principal, sin embargo (en la que Maddy Prior de Steeleye Span apareció como vocalista invitada), se convirtió en un tema de controversia en Inglaterra, ya que los críticos la tomaron como una declaración personal por parte de Anderson.
A finales de 1976, un EP navideño titulado Ring Out Solstice Bells llegó al número 28. Esta canción apareció más tarde en su próximo álbum, Songs from the Wood, el álbum más unificado artísticamente y exitoso del grupo en algún tiempo (y el primero que no se deriva de una película o obra de teatro inacabada desde A Passion Play). Este fue el álbum folk de Tull, que refleja la pasión de Anderson por las canciones folclóricas inglesas. Su lanzamiento también acompañó la primera gira británica de la banda en casi tres años. En mayo de 1977, David Palmer se unió a Tull como miembro oficial, tocando los teclados en el escenario para aumentar la riqueza del sonido de concierto del grupo.
Habiendo durado hasta finales de los años 70, Jethro Tull ahora se encontró compitiendo en un nuevo entorno musical, como periodistas y, en un grado creciente, los fanáticos se obsesionaron con el creciente fenómeno del punk rock. En octubre de 1977, Repeat (The Best of Jethro Tull, Vol. 2), destinado a llenar una brecha de 11 meses entre los álbumes de Tull, fue lanzado a ambos lados del Atlántico. Desafortunadamente, solo contenía una pista nueva y nunca llegó a las listas británicas, mientras que apenas entró en el Top 100 de los álbumes estadounidenses. El siguiente álbum del grupo, Heavy Horses, publicado en abril de 1978, fue el trabajo más personal de Anderson en varios años, la canción que da título al álbum expresa su pesar por la desaparición de los enormes caballos de condado de Inglaterra como víctimas de la modernización. En el otoño de 1978, el primer álbum de larga duración del grupo, el doble LP Bursting Out: Jethro Tull Live, fue lanzado con un modesto éxito, acompañado por una gira por los Estados Unidos y una transmisión de televisión internacional desde el Madison Square Garden.
El año 1979 fue crucial y trágico para el grupo. John Glascock murió por complicaciones de una cirugía cardíaca el 17 de noviembre, cinco semanas después del lanzamiento de Stormwatch. Tull tuvo la suerte de adquirir los servicios de Dave Pegg, el bajista de larga data de Fairport Convention, que había anunciado su ruptura formal (aunque, al final, temporal). La gira de Stormwatch con la nueva alineación fue un éxito, aunque el álbum fue el primer lanzamiento original de Jethro Tull ya que no iba a llegar al Top 20 de los Estados Unidos. En parte gracias a la participación de Pegg con la alineación de Tull, las futuras giras de Jethro Tull, especialmente en Estados Unidos, proporcionarían una base para las actuaciones de encarnaciones renovadas de Fairport Convention.
El cambio de formación causado por la muerte de Glascock llevó a Anderson a la decisión de grabar un álbum en solitario durante el verano de 1980, respaldado por Barre, Pegg y Mark Craney en la batería, con el ex instrumentista de Roxy Music/King Crimson Eddie Jobson en el violín. El disco, A, fue finalmente lanzado como un álbum de Jethro Tull en septiembre de 1980, pero incluso el nombre de Tull no hizo mucho por su éxito. Barlow, Evan y Palmer, sin embargo, fueron eliminados de la alineación del grupo con la grabación de A, y la nueva versión de Jethro Tull salió de gira para promocionar el álbum. Jobson se fue una vez que terminó la gira, y fue con otra nueva formación, incluidos los ex alumnos de Barre, Pegg y Fairport Convention, Gerry Conway (batería) y Peter-John Vettesse (teclados), que se grabó The Broadsword and the Beast en 1982. Aunque este álbum tenía muchas canciones basadas en melodías folk, sus pasajes rocking más duros también tenían un ritmo más pesado y potente que las versiones anteriores de la banda, y el uso del sintetizador era más pronunciado que en álbumes anteriores de Tull.
En 1983, Anderson limitó sus actividades a su primer álbum oficial en solitario, Walk Into Light, que tenía un sonido muy diferente dominado por sintetizadores. Tras su actuación mediocre, Anderson revivió a Jethro Tull para el álbum Under Wraps, lanzado en septiembre de 1984. En el número 76 en los Estados Unidos, se convirtió en el álbum más vendido del grupo, en parte como consecuencia del desarrollo de una infección de garganta de Anderson que obligó al aplazamiento de gran parte de su gira planeada. No se lanzarían más álbumes de Tull hasta Crest of a Knave en 1987, como resultado de los problemas intermitentes de garganta de Anderson. Mientras tanto, el grupo apareció en un especial de televisión alemán en marzo de 1985, y participó en una presentación del trabajo del grupo por la Orquesta Sinfónica de Londres. Para compensar la escasez de nuevos lanzamientos, Chrysalis lanzó otra compilación, Original Masters, una colección de los aspectos más destacados del trabajo del grupo, en octubre de 1985. En 1986, A Classic Case: The London Symphony Orchestra Plays the Music of Jethro Tull fue lanzado en disco; y Crest of a Knave actuó sorprendentemente bien cuando se emitió en septiembre de 1987, alcanzando el número 19 en Inglaterra y el número 32 en Estados Unidos con el apoyo de una gira mundial.
Crest of a Knave fue un hito en la historia posterior de Tull, aunque nadie lo hubiera adivinado en el momento de su lanzamiento. Aunque algunas de sus canciones mostraban la mezcla habitual de folk/hard rock del grupo, el grupo tocaba más fuerte de lo habitual, y pistas como «Steel Monkey» tenían un sonido más duro que cualquier otro disco anterior del grupo. En 1988, Tull realizó una gira por los Estados Unidos como parte de la celebración del 20 aniversario de la banda. En julio, Chrysalis emitió 20 Years of Jethro Tull, una caja de 65 canciones que cubre la historia de Tull hasta ese momento, que contiene la mayoría de sus canciones principales y se complementa con tomas y actuaciones de radio. En febrero de 1989, la banda ganó el Premio Grammy a la Mejor Interpretación de Hard Rock/Metal por Crest of a Knave. De repente, volvieron a ser estrellas, y fueron declarados relevantes por uno de los mejores premios de música de la industria, un hecho que mantuvo a los críticos zumbando durante meses sobre si el grupo se lo merecía antes de atacar finalmente la votación para los Premios Grammy y la membresía de su organización matriz, la Asociación Nacional de Artes y Ciencias de Grabación.
Rock Island, otro álbum de rock duro, alcanzó un número 18 muy saludable en Inglaterra durante septiembre del mismo año, mientras que alcanzó su punto máximo solo en 56 en Estados Unidos, a pesar de un período de seis semanas en Estados Unidos. gira para promocionar el álbum. En 1990, el álbum Catfish Rising tuvo menos éxito, alcanzando solo 27 en Inglaterra y 88 en Estados Unidos después de su lanzamiento en septiembre. Y A Little Light Music, su propio lanzamiento «unplugged», grabado en su gira europea de verano de 1992, solo llegó al número 34 en Inglaterra y al 150 en los Estados Unidos.
A pesar de la disminución de los números, Tull continuó tocando en casas de buen tamaño cuando estuvieron de gira, y el catálogo del grupo funcionó extremadamente bien. En abril de 1993, Chrysalis lanzó un Box Set de cuatro CD del 25 Aniversario, evidentemente con la esperanza de que la mayoría de los fans hubieran olvidado el set del 20 aniversario publicado cinco años antes, que consistía en versiones remezcladas de sus éxitos, shows en vivo de toda su historia y un puñado de canciones nuevas. Mientras tanto, Anderson continuó escribiendo y grabando música separada del grupo en ocasiones, especialmente Divinities: Twelve Dances with God, un álbum en solitario de orientación clásica (y uno claramente no Tull) en classical Angel Records de EMI.
La banda emitió el worldbeat-infundido Roots to Branches en 1995, seguido de la temática similar J-Tull.Dot.Com en 1999, la última de las cuales fue la 20a salida de estudio del grupo. Lanzado en 2003, Jethro Tull Christmas Album, una colección de canciones navideñas antiguas y nuevas, resultó ser el álbum más vendido del grupo desde Crest of a Knave, aunque también sería el último álbum oficial del grupo. En 2012 Anderson lanzó una secuela de Thick as a Brick (Thick as a Brick 2). Le siguió en 2014 otra colección de material nuevo relacionada con Thick as, Homo Erraticus, su sexta salida en solitario. Ese mismo año Anderson anunció que en el futuro previsible, publicaría toda su música bajo su propio nombre. Su primer lanzamiento fue Un Caso Clásico: La Orquesta Sinfónica de Londres Toca la Música de Jethro Tull. Dirigida por David Palmer, contó con la orquesta junto a una banda de rock tocando los éxitos de la banda. Anderson lo siguió con Los Cuartetos de cuerda a principios de 2017, ofreciendo arreglos de cámara de los éxitos de su antigua banda.
En 2011, Anderson le pidió a Steven Wilson que remezclara Aqualung para su lanzamiento en una edición de disco múltiple de lujo para su 40 aniversario. El éxito crítico y comercial de ese proyecto inspiró a la pareja a trabajar juntos en una serie de reediciones de catálogo en caja y discos múltiples que incluyen Stand Up, Minstrel in the Gallery, War Child, A Passion Play, Too Old to Rock ‘n Roll, Too Young to Die, Thick as a Brick, Songs of the Wood y Heavy Horses.