Estatua en la Iglesia de San juan Bautista de La Salle, París, Francia
En ese momento, la mayoría de los niños tenían poca esperanza para el progreso social y económico. Jean Baptiste de La Salle creía que la educación daba esperanza y oportunidades para que las personas llevaran una vida mejor con dignidad y libertad. Conmovido por la difícil situación de los pobres que parecían tan «alejados de la salvación» en este mundo o en el otro, decidió poner sus propios talentos y su educación avanzada al servicio de los niños «a menudo abandonados a sí mismos y mal educados».
La Salle sabía que los maestros de Reims estaban luchando, carecían de liderazgo, propósito y capacitación, y se encontró tomando medidas cada vez más deliberadas para ayudar a este pequeño grupo de hombres con su trabajo. Primero, en 1680, los invitó a comer en su casa, tanto para enseñarles modales en la mesa como para inspirarlos e instruirlos en su trabajo. Este cruce de fronteras sociales era difícil de soportar para sus familiares. En 1681, De La Salle se dio cuenta de que tendría que dar un paso más: trajo a los maestros a su propia casa para vivir con él. Los familiares de De La Salle estaban profundamente perturbados, su clase social estaba escandalizada. Cuando, un año después, su casa familiar se perdió en una subasta debido a una demanda familiar, De La Salle alquiló una casa a la que él y el puñado de maestros se mudaron.
La Salle decidió renunciar a su canonjía para dedicar toda su atención a la creación de escuelas y la formación de maestros. Había heredado una fortuna considerable, y esto podría haber sido utilizado para promover sus objetivos, pero por consejo de un padre Barre de París, vendió lo que tenía y envió el dinero a los pobres de la provincia de Champagne, donde una hambruna estaba causando grandes dificultades.
La Salle así comenzó un nuevo instituto religioso, el primero sin sacerdotes, en absoluto, entre sus miembros: el Instituto de los Hermanos de las Escuelas Cristianas, también conocidos como los Hermanos De La Salle (en el Reino Unido, Irlanda, Malta, Australasia y Asia) o, más comúnmente en los Estados Unidos, los Hermanos Cristianos. (A veces se confunden con una congregación diferente del mismo nombre fundada por Edmund Ignatius Rice en Irlanda, que son conocidos en los Estados Unidos como los Hermanos Cristianos Irlandeses. Los Hermanos De La Salle fueron el primer instituto religioso de enseñanza católica romana que no incluyó sacerdotes.
Una decisión llevó a otra hasta que La Salle se encontró haciendo algo que nunca había anticipado. La Salle escribió:
Había imaginado que el cuidado que asumía de las escuelas y los maestros sería solo una participación marginal que me comprometía a no más que proveer para la subsistencia de los maestros y asegurar que se absuelven de sus tareas con piedad y devoción … De hecho, si alguna vez hubiera pensado que el cuidado que estaba tomando de los maestros de escuela por pura caridad alguna vez habría hecho mi deber vivir con ellos, habría abandonado todo el proyecto. … Dios, que guía todas las cosas con sabiduría y serenidad, cuyo camino no es forzar las inclinaciones de las personas, quiso comprometerme enteramente al desarrollo de las escuelas. Lo hizo de una manera imperceptible y durante un largo período de tiempo, de modo que un compromiso llevó a otro de una manera que no preví al principio.
La empresa de La Salle encontró la oposición de las autoridades eclesiásticas que se resistieron a la creación de una nueva forma de vida religiosa, una comunidad de laicos consagrados para dirigir escuelas gratuitas «juntos y por asociación». El establecimiento educativo resentía sus métodos innovadores. Sin embargo, La Salle y su pequeño grupo de maestros gratuitos crearon el Instituto de los Hermanos de las Escuelas Cristianas que, según el sitio web de La Salle, está dedicado enteramente a la educación cristiana de los «hijos de artesanos y de los pobres», en una vida cercana a la de los religiosos católicos.
En 1685, La Salle fundó lo que generalmente se considera la primera escuela normal, es decir, una escuela cuyo propósito es formar maestros, en Reims, Francia.Desgastado por las austeridades y los trabajos agotadores, La Salle murió en Saint Yon, cerca de Rouen, a principios de 1719, el Viernes Santo, solo tres semanas antes de su cumpleaños número 68.