Isaac Newton: vida, descubrimientos, rivalidades y la verdad sobre la manzana

Isaac Newton dijo una vez: «Si he visto más, es parándome sobre los hombros de gigantes.»Esta se convirtió en una de las citas más conocidas del mundo de la ciencia, pronunciada hace más de 300 años por el gran matemático y físico. Sus partidarios dirían que le mostraba ser un hombre humilde, atribuyendo sus grandes éxitos a sus predecesores y contemporáneos.

Los primeros años de vida de Isaac Newton

Irritante, ambicioso y propenso a estallidos intensos, entró en el mundo con los puños listos. Nacido prematuramente en una tranquila aldea de Lincolnshire, era un bebé pequeño, que evitó la temida plaga que asolaba el país en ese momento. Su padre murió tres meses después de su nacimiento, y más tarde se sintió rechazado por su familia, después de que lo empacaron para vivir con su abuela mientras su madre se casaba con un reverendo de un pueblo cercano, un hombre que llegó a odiar.

Luchando a través de sus años de adolescencia, la salvación de Newton fueron sus estudios. Si bien su madre esperaba que se hiciera cargo de la granja familiar, su genio en el aula no pasó desapercibido y una vida académica hizo señas. En el Trinity College, Cambridge, Newton encontró una nueva figura paterna.

Isaac Barrow fue el primer profesor de matemáticas en la Universidad de Cambridge. Inmediatamente reconoció el talento de su nuevo prodigio y le encargó resolver uno de los grandes problemas sin resolver del día: el cálculo, el estudio de cómo cambian las cosas. Sin cálculo, no tendríamos las herramientas para calcular todo, desde el cambio económico hasta el cambio climático.

¿Cuáles fueron los descubrimientos y logros de Isaac Newton?

A lo largo de los años, Newton se convirtió en un verdadero erudito, jack de todos los oficios, y maestro de muchos. Creía que el descubrimiento no solo se encontraba leyendo libros de texto, sino a través de la observación y la experimentación individuales, y llevó sus creencias al extremo; por ejemplo, una vez se clavó una aguja roma en la cuenca del ojo para ver cuál sería el efecto. Afortunadamente, su ojo se recuperó.

Aunque no había terminado con el mundo de la óptica. Durante el año particularmente infestado de plagas de 1665, cuando la Universidad de Cambridge cerró, Newton regresó a su pueblo natal de Woolsthorpe, encerrándose en su laboratorio para jugar con telescopios. Este período aislado de estudio resultó fructífero, ya que comenzó a darse cuenta de las limitaciones de diseño de los instrumentos tradicionales, cuestionándose por qué nadie había intentado reemplazar las lentes por espejos.

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Descubrió que este simple interruptor creaba un telescopio diez veces más pequeño que los tradicionales y mucho más potente.Eufórico por su descubrimiento, se acercó a la Royal Society, un grupo de científicos de élite que se reunió en el Gresham College de Londres. Estaban impresionados. Así que Newton se animó a compartir sus teorías sobre la luz y el color.

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Pero el éxito de Newton fue de corta duración. Aunque se le ocurrió el concepto de que la luz blanca se compone de un espectro de colores, su metodología confusa confundió a otros científicos que intentaron replicar sus resultados, sin éxito. La respuesta no fue buena, y Newton no recibió bien las críticas, en particular de Robert Hooke, que se convertiría en uno de sus mayores rivales. El orgullo abollado, Newton se retiró de nuevo al aislamiento.

Desprovisto de distracciones, libre de las restricciones de la vida universitaria, Newton exploró numerosas áreas diferentes de la ciencia, desde la alquimia (el precursor medieval de la química) hasta la astronomía. El dispositivo reflectante que inventó para observar la distancia entre la Luna y las estrellas era esencialmente el mismo que el cuadrante de Hadley posterior, un importante instrumento de navegación utilizado en el transporte marítimo, pero solo el astrónomo Edmond Halley reconoció el genio de las ideas de Newton. Solo después de su muerte se encontró una descripción del artefacto entre sus papeles.

Durante este tiempo, Newton también ideó lo que muchos consideran la base de la física moderna, publicando Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica en 1687. Su archienemigo Robert Hooke había publicado un libro Un Intento de Probar el Movimiento de la Tierra a partir de Observaciones en 1674, en el que escribió: «Todos los cuerpos que se ponen en un movimiento directo y simple, continuarán avanzando en línea recta, hasta que se desvíen por algún poder efectivo.

Más de una década después, Newton publicó Principia, que reveló sus teorías sobre el cálculo y la gravitación universal, y sus tres leyes del movimiento. Pero la primera ley de movimiento de Newton sonaba sospechosamente como la teoría de Hooke. Esta fue una de las veces que Newton intentó superar a Hooke.

Newton y la manzana

Para la mayoría de la gente, el nombre de Newton es sinónimo de una manzana que cae sobre su cabeza, lo que aparentemente le ayudó a desarrollar su innovadora teoría sobre la gravedad. La historia cuenta que Newton estaba sentado debajo de un manzano en su jardín en Woolsthorpe cuando una manzana cayó directamente sobre su cabeza, lo que le hizo tener un momento de luz sobre cómo funciona la gravedad en el espacio.

En realidad, Newton nunca estuvo en el extremo receptor de una manzana, probablemente solo vio caer una al suelo mientras trabajaba. Sin embargo, es un buen cuento. A Newton se le ocurrió la teoría, pero para hacer esto, se paró sobre los hombros de un antiguo gigante.

En el siglo 16, el erudito italiano Galileo supuestamente llevado a cabo una serie de experimentos de la parte superior de la Torre Inclinada de Pisa para diferentes objetos que caen. Descubrió que los objetos hechos del mismo material pero de diferentes masas caen a la misma velocidad.

La brillante idea de Newton era darse cuenta de que este fenómeno también funcionaba en el espacio. De nuevo, se paró sobre los hombros de otro gigante aplicando el cálculo a la primera ley del movimiento planetario del astrónomo Johannes Kepler. A partir de esto, descubrió que la fuerza de gravedad necesitaba bloquear a los planetas en sus órbitas alrededor del Sol. Newton hizo una contribución vital a la ciencia cuando se dio cuenta de que todo el universo se rige por la misma ley de gravedad, ya sea una manzana en caída o un planeta en órbita.

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Pero no estaba solo en sus descubrimientos innovadores. En Europa en ese momento, la Revolución Científica estaba en marcha, junto con Newton, otros grandes científicos como Copérnico, Galileo y Kepler fueron instrumentales en el surgimiento de la ciencia moderna.

Newton el político

Pero el siempre ambicioso y confiado Newton no se limitó al mundo de la ciencia. Newton hizo a muchos enemigos en el mundo científico, pero también en la política. Incluso se enfrentó a Jacobo VII y II cuando trató de catolizar la Universidad de Cambridge. Se defendió con éxito de las reformas del rey, y entró en el mundo de la política, convirtiéndose en diputado en 1689. Si bien sus dos años en el cargo no tuvieron un efecto duradero en la política, Newton tuvo un gran impacto en la economía.

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A lo largo del siglo XVII, las finanzas de Gran Bretaña estaban destrozadas. Hasta una de cada diez monedas era forjada, y el metal en ellas valía a menudo más que el valor de la moneda en sí. En 1696, se convirtió en Guardián de la Casa de la Moneda Real, y se dedicó a retirar monedas antiguas, emitir monedas nuevas y cazar falsificadores. Su tenaz determinación de librar al país del fraude impresionó tanto a los poderes fácticos que en 1699, fue nombrado Maestro de la Casa de la Moneda por el resto de su vida.

Controlador financiero, experto político y científico genio: un currículum impresionante y una carrera increíble teniendo en cuenta que comenzó su vida como un chico de granja. Pero esto no fue suficiente para Newton. Quería asegurar su legado científico y asegurar su lugar en los anales de la ciencia.

En 1703, Newton fue elegido Presidente de la Royal Society. Aprovechando su posición, se dedicó a empañar cruelmente la reputación de algunos de sus contemporáneos. Trató de eliminar a Robert Hooke de los libros de historia, se opuso a John Flamsteed publicando el catálogo de estrellas del astrónomo sin su permiso, y discutió con el filósofo Gottfried Leibniz sobre quién inventó el cálculo. La disputa entre los dos hombres sólo terminó en el lecho de muerte de Newton.